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林淡指指肘子和五花肉, 輕笑道：“看見沒有, 這肘子和五花肉皆被我油炸過, 外層起了焦皮, 護住了內層的嫩肉，這纔沒被滷汁熬爛。但那豬皮卻是新鮮的，未曾炸過，幾個時辰下來早已化成濃稠的膠質, 與滷汁融在一起了。好的滷汁既要香濃, 又要粘稠，這粘稠感從何而來？靠得就是豐富的油脂和膠質。不使豬皮熬化，我怎麼把新滷做出老滷的味？若是你喜歡, 我下回把豬皮炸一炸再往鍋裏扔, 滷好了放涼，等着你來取。”
林淡張口閉口全是美食經, 而且隨隨便便一句話也暗藏着別人學一輩子也學不來的祕技, 叫湯九聽得入了神。他吞下一口唾液, 強調道：“那你記得多滷一點豬皮, 我下回來拿。你這裏若是出了什麼麻煩, 就去兵部衙門找我，我在那裏當值。”
林淡絲毫也不追問湯九的身份，更沒有結交貴人誠惶誠恐的感覺, 只笑着點點頭，把人送走了。
湯九見她不問，臉上竟露出一些失望的神色, 走出去老遠還不停回頭看，表情複雜。走到巷子口，他看見對面的賭.場裏跑出來幾個人，咋咋呼呼道：“剛纔那股香味怎麼沒了，是誰家在做飯，也太他孃的勾人了！走走走，不賭了，回家喫飯去！”
又過一會兒，整條巷子裏的人家都打開門來互相查看，臉上滿是垂涎之色。這奇香滷汁果然不同凡響。
湯九這才拎着食盒慢慢走遠，邊走邊搖頭輕笑，身後不斷傳來路人的私語：“剛纔是誰家在做滷味，你們聞見沒有？香，真香！”
剛走進衙門，湯九便看見趙六和羅鐵頭幾個圍攏在一起喫東西，隱隱有甜香味傳來，很是誘人。趙六舉起筷子喚道：“喲，頭兒您終於來了，我們這都喫上了。”
“你們又收了嚴朗晴的食盒？我告訴過你們多少次，無論她說什麼都不要讓她進來，更不要收她的東西，你們把我的話當耳旁風嗎？”湯九愉悅的表情立刻被煩躁取代。
他的桌子上放着一個精巧無比的食盒，盒蓋已經打開，裏面用玉白的薄胎瓷碗裝着四樣菜，有葷有素，造型獨特。趙六等人也得了一個食盒，裏面裝有更多菜，擺盤卻不夠精緻，想來是專門賄賂他們的。
正所謂“拿人手短，喫人嘴軟”，趙六幾個經常喫嚴朗晴送來的美食，少不得替她說幾句好話：“頭兒，您就從了嚴御廚吧。您那麼愛喫，嘴巴還刁，若是不娶嚴御廚，您還想娶誰？連貴妃娘娘不也同意你們的婚事了嗎？我們想娶嚴御廚還高攀不上呢，手藝這麼好的媳婦，您打着燈籠都找不到第二個，矯情啥啊，趕緊上門提親去！”
湯九盯着精巧的食盒看了許久，冷笑道，“這食盒你們也拿去，往後她再送東西過來，你們隨便喫，我不管。”
衆人剛露出大喜過望的神色，就聽首領繼續說道：“只一點，我帶來的食盒，往後可就沒你們的份兒了。”
首領帶來的食盒肯定是侯府大廚準備的，哪裏能跟御膳房的掌廚相比？幾人連忙點頭應承，“好好好，今後嚴御廚送來的食盒，我們哥兒幾個負責幫您喫！”話落飛快跑過來，把湯九桌上的精巧食盒拿走。
“就這麼說定了。”湯九彎腰，從桌下拎出一罈好酒，拍開泥封後替自己倒了一杯，然後打開林淡送的食盒，端出一盤熱氣騰騰的滷雞，又掀開下層，端出一盤滷鴨，再下一層端出一盤滷豬肘子，最後一層放着一盤切好的滷五花肉，一片一片切得極薄，灑了一些芝麻和蔥花，另配一碟紅亮亮的蒜蓉辣椒醬，濃得難以言喻的滷香味四下瀰漫，霸氣昭彰。
湯九捏住雞爪輕輕一扯，整個雞腿便被扯了下來，酥爛的肉連着嫩滑的皮，豐富的汁水滲着清亮的油脂，咬上一口鹹香四溢，美味無比；那肘子也燉爛了，皮一嘬就破，軟肉入口即化，蹄筋卻還帶着一點韌性，用舌頭輕輕一卷便能捲進嘴裏，口感微微彈牙；五花肉肥瘦均勻，醬香十足，瘦有瘦的筋道，肥有肥的軟糯，細細嚼上幾口，肥肉的汁水便與瘦肉的酥嫩完全融合在一起，再配上蒜蓉的辛和辣椒的辣，滋味兒堪稱絕妙！
湯九狼吞虎嚥地喫了幾口，似乎是噎着了，連忙端起杯子灌了一大口烈酒，這才心滿意足地嘆息。感覺屋裏靜得出奇，他抬起頭來才發現趙六幾個已完全呆住了，隱隱發綠的眼睛正死死盯着自己的食盒。
“滾一邊去！”他冷笑道。
“不是，頭兒，您跟哪兒買來的滷味？這也太香了吧？您給哥兒幾個嚐嚐！”趙六覥着臉央求。
嚴朗晴帶來的御膳都用精美的小碟子裝着，口味偏甜偏淡，而且量還少，幾乎一口就能幹掉一盤，好喫是好喫，卻不過癮。哪裏像首領這幾盤滷味，全是大葷大腥，大油大膩，肉味濃得嚇人，用手拽一根雞腿下來，塞進嘴裏大嚼一通，再灌一口燒喉的酒，那滋味兒美得可以登仙！這纔是糙老爺們兒愛喫的菜，夠勁！
“頭兒，頭兒，您就給我們喫一口吧，就喫一口！以後我們再也不收嚴朗晴的東西了，真的！”趙六幾個齊齊圍上來，對着碗碟流口水。離得近了，滷味的香氣就更加勾人，叫他們差點咬到自己的舌頭。
“滾一邊去！”湯九還是那句話，喫完把骨頭扔掉，剩下一些肘子和五花肉讓長隨送回家，晚上熱一熱還能當宵夜。
趙六幾個捶胸頓足，哀嚎不斷，指天發誓說日後再也不搭理嚴御廚，她送什麼好玩意兒他們都不接，求老大賞一些滷味嚐嚐。那味道太霸道了，簡直勾走了他們的魂。
湯九甩開幾人，徑直去了軍營。好東西就得留着自己慢慢喫，誰捨得分給你們？
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一夜無夢，翌日，林淡早早起牀，先合面，用溼布蓋上醒一會兒，然後熬粥、切配菜，準備迎接客人。隨她一塊兒歸京的僕從已走了大半，只留下小竹和兩個識字的跑堂，芍藥、杜鵑負責幫廚。
“我們只賣麪條和粥嗎？”芍藥見師傅沒有準備其他的食材，不禁有些奇怪。
“早上需得喫的清淡，一碗粥、一碗麪足矣。況且天沒亮就起牀的人都是些勞苦百姓，得趕去做工，手裏沒有餘錢，叫一碗最便宜的白粥或是陽春麪已經頂天了，哪裏會點菜喫。我們早上只賣面和粥，中午隨客人點，米、面、菜都賣，下午便提前打烊，不做生意，因爲這附近有幾家妓館、賭.場，下午和晚上亂得很。”林淡耐心解釋。
這附近有一個碼頭，時常有商船往來，爲了運送貨物方便，另設有幾家鏢局。南北客商多了，妓院、賭.場、客棧也就多了，漸漸形成了獨特的商業圈。一大早起牀的人，要麼是搬運工，要麼是船工，要麼是鏢師，誰都不富裕。但到了中午，形形色.色的人都起來活動，窮的、富的、黑道的、白道的、走水路的官員或富商，什麼樣的人都有，堪稱龍蛇混雜。
能在這樣一個人氣旺盛的地方開飯館，林淡是很滿意的，卻不知嚴家人怎麼想的，竟以爲她會血虧。
林淡笑着搖搖頭，眼看天快亮了，街面上傳來悉索的腳步聲，便讓小竹和兩個跑堂把裝滷汁的大瓦罐擡出去放在門口，底下架幾個爐子，用小火慢慢煨。
“把布條拆了，蓋子掀了，用長勺攪一攪。”林淡揚聲交代。
小竹依言而行，剛掀開蓋子，腦袋就先暈了一下，口水立時流下來，差點滴進湯裏。他連忙捂住嘴，偏過頭，把長勺交給另一個夥計，吸溜道：“快攪一攪，我還沒喫早飯呢！”
“我也沒喫早飯啊！”夥計飛快嚥了一口口水，這才攪拌起來。這一攪可不得了，本就霸道的滷香越發向四周湧去，衚衕裏弄，街市碼頭，處處都瀰漫着這股味兒，瞬間就香襲滿城，令附近的人坐臥不寧。
林淡也不慌張，溫聲解釋：“是這樣，我這道燉牛肉還差一種調料才能徹底入味。你倆押着我去，押着我回，我一個弱女子，難道還能從你們手底下跑了不成？若是有了這味調料，這鍋燉牛肉會比現在好喫數倍。”
兩名土匪聞着空氣中的濃香，心道比現在還好喫，那該是怎麼個好喫法，這御廚的手藝果然不比常人，轉而想起林淡宰牛的手段，又有些怯了。
林淡主動拿出一截繩子，纏繞在自己手腕上。兩名土匪這纔不情不願地點頭，臨走又把廚房的門鎖了，防止芍藥和杜鵑跑出去。三人行至山寨的最深處，兜兜轉轉找到一個山洞，洞外掛滿藤蔓，若是無人指點，當真會忽略過去。
兩名土匪扒開藤蔓，厲聲呵斥，“你自己進去找，動作快點！”
林淡藉着二人的火把往裏一看，果見自己的五輛馬車停放在洞內，另有幾十口上鎖的大箱子，均爲贓物。她只匆匆一瞥便走了進去，爬上其中一輛馬車，把一個大甕的泥封敲開，用長勺舀了幾勺酒，裝入空置的小罈子，又飛快把牛皮紙覆蓋在甕口，用繩子牢牢紮緊。
雖然她動作極快，只花了數息就已把酒甕封好，但兩名土匪依然聞見了那股難以言喻的酒香，頓時有些燻燻然。
“這是什麼酒，怎會如此香？”二人語帶垂涎。
“不過是尋常酒水罷了，我自己釀着玩的，不值什麼。”林淡神色微僵，目光躲閃。
兩名土匪深深看她一眼，這才帶她離開。回到廚房後，林淡把罈子裏的酒倒入燉牛肉裏，用鍋鏟徐徐攪拌。本就十足濃郁的湯汁在她的攪動下越發粘稠，越發醇厚，每一塊燉牛肉都包裹着一層晶亮而又黏滑的汁水，更有一股奇異的香氣四處瀰漫。這股香氣不啻於利器，竟穿破廚房的門窗，在山寨上空遊蕩，令人神魂顛倒。
“快快快，給我倆撈一些牛肉上來。”負責看守林淡等人的土匪敲着空碗催促。
“二位大哥，肉還沒燉爛，還得再等片刻。”林淡好心解釋。
“管它爛沒爛，只要熟了就行，讓你撈你就撈，廢什麼話！”兩名土匪急得眼睛都紅了，被那香味一激，恨不得一頭扎進鍋裏喫個痛快。其餘土匪也都聞着味兒跑過來，說什麼也要嘗一嘗鍋裏的肉，好在土匪頭子鎮得住，否則廚房早就被洗劫了。
“那女人在鍋裏放了什麼酒，竟能香成這樣？”土匪頭子離開廚房後立刻揪住屬下盤問，還不時抽.動鼻頭，嗅聞空氣中的餘味。
“老大，我帶您去看看。”兩名土匪獻寶一般道：“還有一會兒才能上菜，要不咱們兄弟幾個先喝酒？”
“行，去把酒搬出來。”幾人把之前那口大甕抬到正廳，扯開牛皮紙往裏一探，頓時有些眩暈。無他，這酒太香了，若是敞開了聞，竟比一般的燒刀子還烈，又比五糧陳釀還醇，尚未入口，唾液便已流了一地。
“快給我滿上，快快！”土匪頭子拿出一個大碗急喊，咕咚咕咚喝光後先是愣了一會兒，然後哈哈大笑起來，口裏連贊好酒。其餘幾人也都按捺不住，一人舀了一碗暢飲，濃濃的酒香瀰漫在空氣中，把更多人勾了過來……
小竹幾人原本還湊在一起商量該如何逃出去，又如何救出掌櫃，忽然聞到一股濃得無法言喻的肉香，頓時安靜下來，隨即篤定道，“掌櫃在做米酒燉牛肉！”
“我餓了！”一名僕從舔着嘴脣呢喃。
其餘幾人你看看我，我看看你，腹中齊齊發出哀鳴。只要掌櫃一做菜，不餓的人也會立刻感覺到飢餓。連那閉目養神的男子都睜開眼，朝廚房的方向看過去，喉結不受控制地上下聳動。
衆人安靜片刻又開始商討，卻沒料一股霸道的酒香從四面八方侵襲而來，令他們急紅了眼。被抓、被打、被囚禁，都未曾情緒失控的小竹狠狠啐了一口，罵道，“孃的，這羣天打雷劈的畜生，竟敢偷喝我們的酒！”
始終保持沉默的俊偉男子忽然問道，“這是什麼酒？”
小竹咬着牙說道：“中山郡有一個傳說不知你聽沒聽過——昔劉玄石從中山酒家沽酒……”
男子學識淵博，立刻便接口道，“玄石醉酒，千日酒？”
小竹詫異地看他一眼，頷首道：“沒錯，這酒正是傳說中的千日酒。林掌櫃在中山郡遊歷三年，輾轉多地，終於還原了千日酒的酒方，釀造成功後埋入地下七年，最近才挖出來，準備拿去京城賣個好價錢。打開酒甕的時候，甕裏已養出一條酒蟲，酒液極醇、極厚，雖不至於讓人沉醉千日，卻也能醉上三天三夜。”
“玄石醉酒”乃一流傳數百年的典故，說的是中山郡有一人名爲狄希，釀酒手藝登峯造極，有一酒徒名喚劉玄石，上門買酒。狄希賣給他一罈酒，卻忘了告訴他這種酒後勁極大，須節制，若是喝醉了可致人千日不醒。劉玄石暢飲過後歸家，醉死過去，家人以爲他已亡故，於是將之下葬。過了千日，狄希猛然記起這事，連忙去尋，劉家人這才把埋葬的劉玄石挖出來，恰逢他剛醒，身上還滲透着一股濃濃的酒香，周圍的人聞見了也沉醉三月才醒。
傳到後世，這種酒便得名千日酒，堪稱酒中真仙。
鼻端浸淫着酒香，耳畔纏繞着山匪劃酒拳的喧鬧聲，俊偉男子舔舔乾燥的脣瓣，咬牙切齒道：“果然是一幫畜生！”話音剛落便把繩索掙斷，臉沉如墨地站起來。他原本想等到深夜再動手，如今卻忍不得了。
“你你你，你怎麼把繩子弄開了？”小竹等人張口結舌地看着他。
“你們先待在這裏，我去救林掌櫃，聽見哨聲你們再出來與我匯合。”怕幾人胡亂跑動驚到土匪，俊偉男子給幾人鬆綁後特地叮囑一番，而後徒手扯斷門栓上的鐵鏈，又稍作還原，循着肉味最濃的方向潛去。
林淡正在翻炒牛筋，芍藥和杜鵑把捶爛的牛肉捏成丸子，放入牛棒骨熬好的奶湯裏。看見推門而入的男子，三人均微微一愣，還是林淡反應最快，立馬將對方扯進來，反手掩好房門。
“你怎麼來了，小竹他們呢？”她壓低音量詢問。
“我來救你們。”男子的武器已被土匪收繳，這會兒正在廚房裏挑揀廚刀，語氣十分沉穩，“我先送你們離開山寨，入了山林千萬別亂跑，沿着小溪下去，在山腳的空曠地帶等我，我和小竹幾人隨後就來。”稍後的場面會有些血腥，不適合女子觀看，小竹幾個留到最後再救也無妨，還能幫他清理一下屍體。
想罷，男子便去拉林淡的手腕，卻被她輕輕推開，“寨子裏有三十幾個悍匪，你只一個，怎麼應付得來？你且坐着喫點東西，稍後我們便能下山。”邊說邊端來一盤蔥爆牛肉，又把碗筷塞進對方手裏。
男子下意識便接過碗筷，狼吞虎嚥地扒拉幾口，目中閃爍着饜足而又享受的光芒，轉瞬又僵硬地頓住，語氣略顯尷尬：“現在可不是喫東西的時候，你們快隨我走！”
“走什麼，坐着喫！”林淡輕輕拍開男子伸過來的手，嗓音裏帶着輕淺的笑意。
男子看看自己麻癢的手背，又看看林淡笑顏如花的臉蛋，不知不覺便沉默下來，眼瞼低垂。
芍藥和杜鵑看着鍋裏被舀空大半的燉牛肉，抱怨道：“跟他們說了肉沒燉爛，還得再熬一會兒，他們偏要舀出來喫，真會糟蹋東西！”
“只糟蹋東西不糟蹋人，已經算是萬幸了。”林淡側耳一聽，眼中笑意漸濃，“沒有喧譁聲了，咱們去看看吧。”
男子立刻放下碗筷站起來，卻被林淡壓着肩膀摁回去，“你坐着，我們去就成。”話落與兩個小丫頭一人端着一盤熱菜，不緊不慢地走出去。即便碰見土匪，她們也能用上菜的藉口掩飾，完全不怕的。
男子摸了摸肩膀，表情有些古怪，隨即緊緊跟上。一行人順順利利地來到大廳，只見地上躺滿了土匪，還有幾個趴在桌上，鼾聲如雷。空氣中瀰漫着一股化不開的酒香，門一推便沉沉撲過來，叫人走不動道。另有幾棟房子也都傳來鼾聲，可見這些土匪終究抵擋不住千日酒的誘惑，已醉死過去。
芍藥和杜鵑踮起腳尖看了看那口擺放在大廳中央的酒甕，咬牙切齒道：“一罈酒全被他們禍害了！”
林淡摸摸兩個小丫頭的腦袋，還是那句話：“沒禍害人便好，咱們收拾東西走吧。”
男子看看滿地醉漢，表情驚訝，萬沒料到不費一兵一卒，林掌櫃竟把事情解決了，根本無需旁人來救。
林淡繞過男子，徐徐道：“在我這兒，沒有什麼事是一頓飯解決不了的。”話音剛落，山寨外竟傳來一陣馬蹄聲，隱隱有成羣的火把向此處靠近，也不知出了什麼變故。
王大娘連忙擺手：“快別這麼說，我只教了你三個月，你還每日給我.幹那麼多活兒，算起來還是我佔了便宜，怎麼能讓你來幫我養老呢！我和幺兒尚且過得下去，切莫成了你的累贅纔好！”說着說着眼眶就紅了。嫡親的兒子不管她，只跟她學了一道菜的小姑娘反把她當成親人對待，這叫她情何以堪！
幺兒紅着眼眶走進來，啞聲道：“林姐姐，多謝您的好意，我.日前在周員外家找了一份長工來幹，每天幫着喂牲口，能養活我娘，也不辛苦，您就放心吧。”
林淡擺手道：“我說的養活可不是那種養活，你們怕是誤會了。大娘，當年您教我一道菜，如今我便教您三道菜，學上手了便可多招攬一些生意，再把以前紅紅火火的日子過回來，您說好不好？”她邊說邊把磨好的豆漿用紗布反覆過濾乾淨，倒入大鍋裏熬煮。