朝顏和夕顏已經十七歲了，沈柔凝已經決定，趁着她這次要遊歷一兩年身邊不需要許多丫鬟的時候，將兩個丫鬟在最好的年紀放出去，有更好的姻緣。
朝顏一家人都在京裏，但她的父母兄長卻不準她脫籍。在沈柔凝送出消息之後，他們一家人，包括朝顏自己，都懇求沈柔凝將朝顏繼續留在沈家，嫁給沈家人，將來能一直跟在沈柔凝身邊做事。
而且，朝顏的兄長劉鐵山看中了夕顏，誠心求娶，沈柔凝問了夕顏的意見，也就應下了。就在年前，這樁親事已經定了下來，婚期很近，就在二月初六。
夕顏離開了，除了紅纓，沈柔凝便想將碧冬提拔上來。加上朝顏估計還能留一兩年，她身邊的人也夠用了。將來，又有小丫鬟被訓練出來了。
碧冬年紀大了些，性子依舊很活潑，卻知道輕重，對外表現的一直都很不錯。所以，有時候碧冬會私下好奇地問她一些問題，她能答的都會隨口答了。
就像現在。
碧冬從沈柔凝這裏得到了答案，站在那麼琢磨了一陣，恍然大悟，覺得自己懂了，就道：“那是不是也跟我們這些當丫鬟的一樣？一進院子裏，先學規矩，規矩學的好，纔會被挑到主子院子裏，先是粗使跑腿，表現好了，就是三等，然後又有二等……想要給主子當大丫鬟，也得好久呢！”
沈柔凝不禁笑了，道：“你們要粗使跑腿。那是因爲你們當時年紀太小，做不了別的……”那些美人兒又不需要做活，只需要打扮的漂漂亮亮地等着皇上喜歡寵愛就好了。怎麼能一樣。
“行了，你琢磨這個做什麼。”沈柔凝終止了話題。
碧冬卻覺得今日收穫很大，十分滿意。她看正在看一本遊記，想到很快姑娘就會帶着她一起外出遊歷，肯定能見到許多熱鬧，心中又激動起來，殷勤地道：“姑娘，我給你換杯茶吧。這一杯都有些冷了……”
……
慶隆八年。正月十六日。
陳厚績再次拜別尊長，去了前線軍中。秦敘當然是與他一起離開的。沈柔凝送陳厚績到城外的時候，與他打了一個照面。兩個人都很平靜地寒暄了幾句，便是分別之時。他和陳厚績便打馬奔行。一行人很快就看不見了。
而鄧長年早就正月初四時候。就離開了京城。
早春的郊外，空氣之中，依舊充滿着寒意。
沈柔凝站在這早春的寒風之中。望着陳厚績和秦敘他們離開的身影，想起了鄧長年來。她遲疑了片刻，纔開口問道：“表哥……那個鄭大公子真的死了麼？”
若是鄭元斌的死誰會得益的話，鄧長年也是其中得益的一個——
鄭元斌是明義候府小輩之中最有出息最有本事的一個。他人家御林軍中已經站穩腳跟，將來在御林軍中的地位，也足以支撐明義候府的門庭了。有他在，明義候府再有一個能打仗的鄧長年建功立業了當然很好，算是錦上添花……但若是沒了鄭元斌，明義候府將來要想不走向沒落，還能靠誰？
只能靠鄧長年建功立業，手握權柄身居高位的時候，庇護明義候府！
沒了鄭元斌，鄧長年對於明義候的意義就不一樣了！明義候府的當家人但凡是有些遠見的，就一定會不遺餘力地支持鄧長年！而不是向之前一樣，有所保留！
這樣一來，鄧長年得到的好處就十分可觀了！
沈柔凝才一聽到鄭元斌生死不知的時候，並未想起鄧長年來。她就像是聽到一個陌生人的消息一樣，聽過之後，根本就沒有往心中去。但現在，站在這寒風之中，沈柔凝不由自主地將那個陌生人的消息與自己熟悉的人聯繫了起來。
陳厚蘊偏過頭，看了一眼沈柔凝。
小姑娘精緻美好的面頰藏在了雪白色銀狐皮的兜帽裏，顯得分外的嬌小而美麗。她此時的神色有些怔忪，看着遠方的樣子，讓他覺得有些心疼。
陳厚蘊伸出手掌，放到了小姑孃的頭頂上。
銀狐皮很柔軟很光滑，但有些涼，不如她的秀髮有那樣的生動溫柔的觸感，這讓他覺得有些遺憾。但早春風寒，他也不捨得將小姑孃的兜帽摘去了，讓寒風驚擾了她。
“鄭元斌確實死了。”陳厚蘊開口道：“除夕那日，他從宮中回來，去了……文昌伯府。”
“文昌伯府？”沈柔凝很是驚訝。
夜深人靜的時候，他居然去了文昌伯府？他去文昌伯府幹什麼！沈柔凝想到了一個答案，當即有些駭然。
“不錯。”陳厚蘊肯定了沈柔凝心中的答案，開口道：“他已經不止一次夜探伯府了。自從那次畫舫約見之後，他幾乎每隔三兩日就會去一次……他功夫不錯，文昌伯府一直都是書香門第，護衛很尋常，根本發現不了他。”
陳厚蘊藉由鄧長年，引導了明義候府向文昌伯府替喪妻的鄭元斌求娶廖蔓茹，這一方面是對廖蔓茹在黃幼香身上所做之事的回報，也更是以此好提醒慶隆帝對皇後孃娘和廖氏的警惕忌憚之心……婚事成不成，他要的效果都到了。
但他也沒想到，鄭元斌會行這般瘋狂之舉，在畫舫佔了廖蔓茹的便宜之後，還會夜探繡樓，接三連四地在廖蔓茹的繡樓裏玩弄她！
“除夕那日深夜，新年的凌晨，文昌伯府的那個繡樓走了水，被毀去了大半……而鄭元斌再沒有出來。”陳厚蘊緩聲道。
沈柔凝怔住了。
原來，鄭元斌居然是死在了廖蔓茹的繡樓裏。
廖蔓茹……沈柔凝想起在雷音寺遇見的那個看起來十分明媚而驕傲的少女，心想，以她那麼驕傲的一個人，遭受了羞辱，肯定是不肯忍氣吞聲默默承受的吧。
這一次，她終於真的狠下了心，直接要了鄭元斌的性命！
“現在，廖大小姐住進了皇宮之中。”
出了這樣的事，鄭廖兩家的親事當然是不成了。而鄭家已經開始懷疑，鄭元斌的死，與廖家有關，心中已經恨上了廖家。(未完待續。。)