餓鬼異獸在渾濁的血水中疾馳，如同一道被深淵驅趕的幽影。它口中銜着天帝殘破的身軀，那具軀體早已失去意識，唯有微弱的心跳與神魂深處尚未熄滅的一縷靈光證明他還活着。水流在它身側撕裂，形成尖銳的呼嘯，而它體內卻燃燒着不屬於它的力量??那是相柳殘留的毒火、是開明誅神弩餘波滲入經脈時激起的反噬之力，更是某種源自血脈深處的執念，在支撐它前行。
它不懂什麼叫使命，也不明白爲何要護住這個人。它只是記得，曾在青冥坊市最陰暗的角落裏，那個衣衫染血的男人蹲下身，將一塊乾硬的肉脯遞到它嘴邊。那時它連吞嚥都做不到，只用空洞的眼眶望着他。他沒笑，也沒說話，只是輕輕拍了拍它的頭，說：“活下去。”
那一瞬，彷彿有光刺穿了餓鬼永恆的飢餓地獄。
於是現在，它拼盡一切，哪怕形體正在崩解，哪怕每一寸肌肉都在潰爛脫落，它也要帶着他走。哪怕前方是萬丈深淵，是伏羲佈下的第七重殺局餘波未消，它也絕不回頭。
身後，戰場仍在沸騰。
沈滄溟站在翻滾的波濤之上，白髮凌亂，雙目赤紅。他的陌刀已經斷裂，只剩半截殘刃握在手中，刀鋒上還纏繞着方纔那一擊留下的蒼青色裂痕。獅子貓落在他肩頭，渾身毛髮焦黑，琉璃佛火幾近熄滅，聲音沙啞地低吼：“追不上了……空間被扭曲了，他們進了‘逆流淵’！”
“逆流淵”？
沈滄溟瞳孔一縮。
那是蜀川水系中最詭異的一段古河道，相傳爲上古大禹治水時斬龍斷脈所留，河水倒行，陰陽錯位，連七品神魔都不敢輕易涉足。一旦進入，便等於脫離了正常時空，生死難料。
可偏偏，那是唯一能避開伏羲佈置的方向。
“他……選了這條路。”沈滄溟喃喃，忽然笑了，笑聲中帶着疲憊與釋然，“你還是和從前一樣，總是在絕境中走出沒人敢走的路。”
與此同時，灌江口城牆上，人間結界的光芒仍未散去。明黃色的穹頂之下，百姓們跪地痛哭，有人高呼“真君保佑”，有人焚香禱告，更多人則是望着百裏外那片血色水域，眼中滿是恐懼與敬仰交織的複雜情緒。
戚映雪靠在城牆邊緣，臉色蒼白如紙。她右臂已被毒紋侵蝕至肘部，道門弟子正以符?壓制毒素蔓延。但她顧不得這些，死死盯着遠方，嘴脣顫抖：“周衍……你還活着嗎？你說過要帶我們守住灌江口的……你說過的……”
就在這時，一道金光自結界中心沖天而起。
不是攻擊，不是神通，而是一種純粹的、溫厚的人道氣運凝聚而成的光柱。它並不耀眼，卻讓所有人感到心安，彷彿天地間最堅固的屏障已然成型。
“結界穩固了。”一位老道士跪倒在地，老淚縱橫，“人間願力已成，共工之怒再強，也無法撼動此界分毫！我們……守住了！”
然而，喜悅並未持續太久。
河伯立於黃河之上，目光沉沉望向蛟魔王所在之處。後者雖已服下神丹，氣息略有恢復，但胸口貫穿傷依舊無法癒合，細碎的赤金雷霆仍在皮肉間遊走，每一次跳動都引發劇烈抽搐。
“你真的……不惜性命？”河伯低聲問。
蛟魔王緩緩睜開眼，金色豎瞳中閃過一絲譏誚：“我若死了，尊神復甦何人主持？七瀆之力誰來統御？你以爲我是爲你而擋那一刀？不，我是爲共工大計。”
這話聽着忠誠，卻讓河伯心底更生寒意。
因爲他在蛟魔王眼中看到了別的東西??那不是忠臣赴死的決心，而是一個棋手落子後的冷靜與算計。
“你在利用這場戰鬥。”河伯終於開口，“借我之手，讓你成爲七瀆共尊的象徵；借周衍之威，讓你以重傷之軀贏得所有水族敬畏；甚至……你早知他會出此絕殺一刀，所以才主動站在我身前。”
蛟魔王沒有否認。
他只是淡淡道：“成大事者，豈能拘小節？今日我受萬鈞之創，明日便可掌七瀆權柄。只要尊神能醒，區區肉身，何足惜？”
河伯沉默良久，終是長嘆一聲：“好一個蛟魔王……好一個龍族王血之後。”
而在更遠處，安祿山與青冥坊主已被開明軍團團圍住。前者面色灰敗，後者嘴角溢血，皆因方纔那一擊反噬受損極重。尤其是青冥成富，他死死盯着逆流淵方向，眼中竟有一絲罕見的動搖。
“伏羲大人……終究沒能徹底抹殺他。”他低語，“那一擊，明明足以湮滅七品巔峯的存在……爲何？爲何玉佩會自主激發？爲何會有餓鬼出手？這一切……不在推演之中。”
“從來就不在。”旁邊傳來冰冷的聲音。
李忘生拄劍而立，劍尖滴血，聲音虛弱卻堅定：“你們總是以爲，天帝只是一個人。可你們忘了，他是千千萬萬人願意相信的‘真君’。當萬千百姓在結界下祈禱時，當他救過的每一個人都在心中默唸他的名字時??他就不會真正死去。”
青冥成富冷笑：“荒謬！個體意志怎能抗衡天道佈局？”
“那你又如何解釋眼前的一切？”李忘生抬眼，目光如刀，“伏羲七次襲殺，六次落空；相柳毒蝕全身，仍能擲出驚世一刀；蛟魔王看似捨命相救，實則步步爲營；甚至連一隻最低等的餓鬼，都能違背本能去守護一人……這些，都是‘荒謬’嗎？”
青冥成富語塞。
王賁此時踏步上前，鎧甲鏗鏘：“兵家有言：得道多助，失道寡助。周衍或許不是完人，但他所行之事，皆爲人族存續。他救過孤兒，放過俘虜，斬奸佞而不濫殺，護弱小而輕權貴。這樣的人，怎麼可能真的孤身一人？”
“所以他纔可怕。”安祿山突然開口，聲音嘶啞，“他不是靠力量贏的，他是讓所有人都願意爲他拼命。就連敵人，也會在他身上看到自己曾經丟失的東西。”
話音未落，一道黑影猛然從天而降！
轟??！
巨浪炸起數十丈高，沈滄溟手持殘刀，一腳踏在安祿山面前的水面上，眼神如獄：“你說得對。所以我今天，也不會殺你。”
衆人一怔。
安祿山亦是一愣：“你不報仇？”
“報仇？”沈滄溟冷笑，“殺了你，我就變成和你一樣的人了。我要你活着，親眼看着我們重建灌江口，看着人間結界越來越強，看着周衍歸來，看着你引以爲傲的陰謀一個個破碎。我要你活得比誰都久，痛苦比誰都深。”
安祿山臉色驟變，還想反駁，卻被王賁一槍挑飛，重重砸入岸邊泥沼之中。
戰事暫歇。
但真正的風暴，纔剛剛開始。
逆流淵深處，時間彷彿凝滯。
水流倒懸，魚骨逆遊，天空不見日月，唯有幽藍的光暈在巖壁間流轉。餓鬼異獸已近乎虛化，身體大半溶解在水中，只剩下頭部勉強維持形態，口中依舊緊緊咬着天帝的衣角。
它遊得越來越慢。
每前進一尺，都要付出數倍代價。毒素、壓力、時空錯亂帶來的撕扯感讓它幾近崩潰。但它仍在動，哪怕只剩一根脊骨，也要往前爬。
終於，它抵達了一處古老的石臺。
那石臺半陷於河牀之下，表面刻滿早已失傳的符文，中央凹陷處盛着一汪清澈見底的泉水。泉水上方，懸浮着一枚殘破的玉環，散發着微弱卻不容忽視的氣息。
餓鬼異獸看見那玉環，竟發出一聲類似嗚咽的聲音。
它認得這個東西。
這是當年天帝親手埋下的“息壤之核”??傳說中女媧補天所剩的最後一塊息壤碎片，擁有生生不息之力，能滋養萬物，修復神魂。
周衍曾說過：“若有一天我倒下，就把我帶到那裏去。不要管我能不能活，只要把這顆心留住。”
原來他早有準備。
原來他知道，總有一天，他會走到油盡燈枯的盡頭。
餓鬼異獸用盡最後力氣，將天帝輕輕放在石臺上，而後緩緩鬆開口。它的身體開始崩解，化作點點黑霧，融入水中。
在徹底消散前，它抬頭看了天帝一眼。
那一眼裏，不再是貪婪與飢渴，而是平靜，是滿足，是終於完成某件大事後的安寧。
然後，它消失了。
只留下一句無人聽見的低語，隨水流飄散：
“主人……這一次，換我來保護你。”
就在那一刻，息壤之核微微震動，灑下一縷乳白色的光華，輕輕覆蓋在天帝胸口。那些深入骨髓的毒紋開始退散，焦黑的皮肉緩緩再生，斷裂的經脈重新連接。雖然過程極其緩慢，但生命之火，確實在一點點復甦。
與此同時，遠在灌江口的結界之下，忽然響起一陣奇異的共鳴。
所有人心頭一震，彷彿聽到了某種遙遠的呼喚。
戚映雪猛地抬頭，淚水奪眶而出：“我感覺到了……他還活着！他在回來的路上！”
河伯閉目感應片刻，神色複雜：“不止是他。還有另一股氣息……正在消散，卻無比溫暖。像是……犧牲。”
“是那隻餓鬼。”沈滄溟輕聲道，“它完成了自己的道。”
衆人默然。
良久，獅子貓跳上城垛，望着逆流淵方向，低聲說：“你說，它有沒有後悔？明明可以繼續喫，繼續活，爲什麼偏偏要去救一個本該被它吞噬的人？”
“因爲它不再是餓鬼了。”李忘生拄劍微笑，“它成了‘守護者’。”
風起，雲開。
陽光終於穿透厚重的墨雲，灑落在戰場上。血水漸漸被沖刷，殘骸沉入河底，新生的綠意從焦土縫隙中悄然鑽出。
這一戰，死了太多人。
但也活下了更多希望。
三天後，黃河水勢歸寧，七瀆聯軍全面撤退。蛟魔王雖傷重難行，卻被衆水族奉若神明，由九條巨蛟抬輦送回東海。臨行前，他遙望灌江口，留下一句話：
“此仇不報，非君子也。但我答應過尊神，待他復甦之日，再來討教。”
河伯未阻，只默默行禮。
又七日後，人間結界徹底穩固，與蜀川山河融爲一體。百姓自發修建祠廟，供奉“真君像”，香火日夜不絕。道門宣佈，周衍之名列入護國神?名錄，享萬民祭祀。
而在這期間，沈滄溟帶領衆人清理戰場，收斂遺骨，救治傷員。他不再急於尋找天帝蹤跡，因爲他知道，那個人一定會回來。
就像太陽總會升起。
就像江河終將奔流。
一個月後，某個清晨。
逆流淵出口處，一道身影緩緩走出。
他穿着破爛的戰甲，左臂纏滿符紙，右腿微跛，臉上帶着久病初愈的蒼白。但那雙眼，依舊明亮如星，平靜如海。
他站在岸邊，望着遠處隱約可見的灌江口城牆，輕輕吸了一口氣。
空氣中有草木清香，有人間煙火，有孩子的笑聲，還有風吹過麥田的聲音。
“回來了。”他低聲說。
身後，一隻通體雪白的小貓悄悄跟了出來，蹭了蹭他的褲腳。
他低頭看了看，笑了笑：“你也出來了？”
小貓喵了一聲，躍上他肩頭。
他邁步向前，腳步雖慢，卻無比堅定。
他知道，等待他的不會是慶功宴，而是新的危機、新的敵人、新的責任。但他也知道，這一次，他不再是一個人在戰鬥。
因爲他背後，站着千千萬萬願爲他點燃燈火的人。
真君駕到。
這一次，是真的回來了。