便宜坊散會之後，對於楊雷帶來的消息，每個人都有自己的想法。李蜜自不必說，當然是擔心自己的兒子，並一心想尋個辦法把朱載堪的同父異母兄弟給辦了；但朱後山卻無心痛下殺手，畢竟另一個也是自己的親生兒子。他們夫妻二人，自然免不了背地裏一場爭吵。

而走另一條路回去的季桓之和熊廣泰二人，則是另外兩種想法。

“邊鴻影的兒子是嗎？有必要的話，可以好好利用一下。”季桓之如是想着，不知不覺竟將自己的想法說出口來。

“四弟，你在講什麼？”熊廣泰問他。

“沒什麼。”季桓之隨口敷衍着，下意識瞧瞧二哥，卻發現，二哥的表情有點不大對勁。

“我知道你在想什麼。”熊廣泰忽然變得無比嚴肅，他說：“從你到登州找我的時候，我就看出來了，你變了，你不再是過去那個甘願犧牲自己也要達到我們一個團體所定下的重大目標的人了，雖然你仍像過去那樣聰明、思維縝密，但是你的動腦筋目的已經變了，你不再是我過去認識的那個四弟了。”

“二哥說的什麼呀？”季桓之笑着，他想用看起來相當自然的笑容掩飾過去，矇騙這個相對來說比較單純的二哥。

但這笑容在熊廣泰看來，無疑十分虛僞。

“我警告你，”熊廣泰用了“警告”一詞，說，“不要打朱載堪的主意，也不要用那些陰暗的手段。我們的確是爲了自己的利益才和大哥他們分道揚鑣的，但我們和他們依然是朋友。要決出勝負就堂堂正正、光明正大地面對面決鬥，利用別人的血緣關係和往日恩怨做文章，我熊某人不齒。”

“二哥說的好。”季桓之乾巴巴地鼓了兩掌說：“那二哥覺得，什麼手段算是堂堂正正、光明正大的？二哥你又覺得，他們就不會用一些特別的手段？尤其是我那位李三姐，她爲了保護自己的兒子，又會使出怎樣的手段？二哥看來都考慮到了呀。”

熊廣泰一時無言，但仍堅持說：“總之你不可以打朱載堪的主意，我們兄弟之間的恩怨，不應該牽連其他人。”

“好好好，我答應你。絕不會威脅咱們的好侄子的安危的。”我只是想利用一下那個壞侄子而已。季桓之在心裏說道。

照楊雷所說，朱培——也就是真名是朱載培的那個人，即邊鴻影所生的兒子，自上次在遼陽離家出走後，不知通過什麼方式知道了自己的身世，還用李蜜遺留的一塊人皮面具僞裝成遊方道人，在古北口附近物理超度了一個重傷的漢子，隨後向朱載堪留下一句將會復仇的承諾逃之夭夭。顯然，朱載培沒有一個人完成復仇的能力，而且他的復仇也絕不僅限於殺死弟弟玉石俱焚以報復父親，他是要找到每一個當年參與了處決他母親的行動的人，並一個個將其置於死地。

顯然，我也在他的復仇名單之中。季桓之在心裏對自己說：但我至少有辦法把我的名字放到最後一位。

一個計劃的雛形已經出現在季桓之的腦中。不過，他暫時還來不及投入更充分的時間去完善它，因爲宮裏人通知他，皇帝召見。

季桓之盤算不立即去皇宮，這樣就能使在暗地裏監督他們的東廠番子——這是必然的，他都不用動腦子猜就知道，他在外辦事，盧受一定會派人暗中監督的，而且不光是他，錦衣衛辦事東廠在後面跟着、東廠人辦事錦衣衛也同樣會暗地裏盯着，這已經是人所共知的潛規則了——有時間比他早回去，可以向廠公報告，他和他的朋友在這些天裏爲鄭貴妃一派所做的一系列苦勞。

所以他和熊廣泰兩個人都受到盧受非常友好的接待，盧公公對他們竭力讚頌，儘管沒有太大實質性的成果，但皇帝對有兩個忠心耿耿一切都爲聖上考慮的忠臣很感欣慰；並且說他們所指望的就快要到手了，就是該季桓之升做錦衣衛指揮使，熊廣泰加官進爵。

比較起來，季桓之可更加喜歡現錢，因爲他知道盧受許諾什麼非常爽快，卻很難實現自己說過的話。他把廠公的諾言看成像海市蜃樓一樣，可是當着熊廣泰，他仍然表現出十分滿意的神情，他不願意掃二哥的興。

這兩個朋友待在廠公那兒的時候，鄭貴妃派人來找廠公。廠公認爲這是一個更會增添這兩位保衛他的人的熱情的好方法，就是讓他們聽到鄭貴妃親自對他們表示感謝。他對他們做了個手勢，要他們跟他走。季桓之和熊廣泰對他指指身上好些天都沒來得及換，幾乎扯碎了的、滿是塵土的衣服。

可是廠公搖搖頭說：“這樣的衣服比你們在鄭貴妃那兒看到的大多數朝臣的衣服好得多，因爲它們是你們效力的證明。”

季桓之和熊廣泰只好遵從。

毓德宮裏，因爲腿疾而行動不便的萬曆皇帝朱翊鈞正在喫着鄭貴妃親手削的水果。斧王朱常洵站在他母親身邊，階下有一名御史，鄭貴妃在問他關於梃擊案處置的後續影響，每個人尤其是皇帝在注意地聽他講。這時候，門打開了，廠公盧受走了進來，後面跟着季桓之和熊廣泰。

季桓之自從擔任錦衣衛指揮同知以來，也許到過毓德宮一兩百次，可是鄭貴妃從來沒有對他說過一句話。

“怎麼樣，季同知，您對我出了這樣大的力以後，還不說些什麼嗎？”

“娘娘，”季桓之回答說，“下官沒有什麼好說的，因爲下官的命是受陛下支配的，如果有一天我能爲陛下獻出我的生命，將感到莫大的榮幸。”

“這我知道，季同知，這我知道，”鄭貴妃說，“而且很久以前就知道了。所以我非常高興能夠公開地對您表示本宮的尊重和感激。”

“娘娘，”季桓之說，“請允許我將這份恩典轉分一部分給我的朋友。他和我一樣，是北鎮撫司的老錦衣衛.”後面這句話，他特別說得響一些，接着又說：“曾經在兩次對日作戰、天極教一案和播州之役中立下許多功勳。”

“這位大人叫什麼名字？”鄭貴妃問。

季桓之回答道：“他叫熊廣泰，曾在北鎮撫司中任錦衣衛百戶。”

熊廣泰很合時宜地躬身行札。季桓之向後退了兩步。

這時候，太監通報內閣首輔方從哲求見。

所有人都知道，內閣首輔方從哲無黨無派，而且無論是浙黨還是東林黨都十分尊重他，可是誰都知道他明顯地傾向東林黨那一邊。方從哲這會兒求見，會不會是與前不久發生的梃擊案有關？

“不見。”萬曆皇帝很果斷地表明瞭自己的態度。

不過，太監卻說：“首輔已經連續半個月求見了，陛下見一見他吧。”

萬曆沉默片刻，說：“叫他進來。”

內閣首輔被通報後，走了進來。宮廷裏那些人一看見他，都加倍留心地聽他會說些什麼。

方從哲單槍匹馬——他向來是單槍匹馬，在朝中不牽涉黨爭，在內閣也是一個人支撐。其實一個人處理那麼多奏摺，他也累得慌，好幾次請求增加閣員分擔一下壓力，皇帝理都不理。

待方從哲進來跪侍開始開口說話，鄭貴妃和朱常洵都鬆了口氣：首輔要談的不是太子遇刺案。

“陛下，臣因思湖廣、河南、及江西、福建四省巡撫，一時俱缺，彈壓無人，萬一饑民嘯呼，倭虜響應，中原腹心之地，大有可虞。希望早補大僚，以絕亂象。”

原來，那年頭缺官嚴重，萬一哪裏鬧災，地方賑災無人，很可能釀出大禍。而且不光是地方官員缺人，就連六部的官員也總共只有五個人。都察院？都察院都他孃的快成空單位了。與其相對應的，是候補官員遲遲得不到錄用，因爲皇帝都懶得下達委任狀。前任首輔葉向高就感嘆過：“官既困於無憑，地方又困於無官，政體之虧莫此爲甚。”

對於內閣首輔所提出的建議，萬曆表示：“朕知道了，那還請首輔速速擬定百官人選。”

“上個月就擬好了，半個月前應該交給陛下了。”方從哲無奈地說。

“是嗎？朕找找看啊……嘖嘖，忘了放哪兒了。行了，你先回去吧，朕找到了名單就立刻安排委任。你回去吧。”

“……”

萬曆的態度，就是典型的虛心接受意見和建議，堅決不改自己的做法。

方從哲感到十分無奈，搖搖頭，就退下去了。

待首輔退下，萬曆招呼左右：“把嶽希桐叫來。”

嶽希桐，就是錦衣衛的扛把子左都督了，然而是前任左都督。

“皇上，嶽希桐死了六年了。”季桓之如實相告。

“都死六年了？”輪到萬曆頗感無奈了：“那現在誰任左都督？”

“……”

令人尷尬的沉默，表示現在沒有左都督。

“那左都督下面是誰？”萬曆問。

“是駱思恭駱指揮以及名色指揮史世用。”

“名色指揮？”恐怕，就連萬曆本人都快忘記了自己當初是怎麼任命的這位榮譽指揮使了。他喃喃自語：“左都督的位置空着呀……”

季桓之渾身如過電一般，彷彿嗅到了機會的味道。