長夾道的小門敞開着。夾道兩側的石燈臺點亮，反射出宮牆的硃紅色，幽幽亮光映在腳下，
呂鍾坐在夾道中段一處野草蔓生的大石頭邊上，遠遠地見章晗玉走近，抬起眼打量片刻：
“咱家老啦，耳聾眼花。這才幾天沒見？乾兒子變乾女兒了。”
呂鐘上下打量一圈章晗玉身上的素色?衣，鬆弛的嘴角扯出一個毫無笑意的笑容。
“乾兒子能入朝爲官，替咱家做宦人不能做的事，爲咱家分憂。咱家想來想去……乾女兒能頂什麼用啊？”
章晗玉鎮定地走近大石，在呂鐘面前拜下。
“好叫乾爹得知，不論乾兒子還是乾女兒，晗玉在宮中有大用。”
“哦？說說看？”
章晗玉彷彿沒察覺面前老人的陰沉打量，依舊笑意盈盈的，自帶幾分親近意味。
“小天子年幼失祜，沒了父母，如今太皇太後這位讓他敬愛的祖母也不在了。他身邊正缺少一位值得信賴親近的人。年幼小天子之信重……操作得宜，可以持續長長久久，成爲將來數十年立身之根本。 ”
“哦？” 呂鍾冷笑：“你還能去小天子面前露臉？今天大理寺折騰一場，那些外朝臣可沒放過你。送進宮的說辭是‘罰沒入宮’！身爲宮奴婢，明早要進掖庭洗衣裳刷桶了。”
章晗玉在幽幽泛紅的燈籠光下仰起臉來，露出一張含笑篤定的姣色面容。
“乾爹無需擔心，去不了掖庭。剛剛小天子那邊討得恩典，御書房新添了個養鳥的差事。孩兒明早就要去御書房上值了。”
呂鍾難看的面色稍微好轉幾分：“這新差事倒還不錯。御書房的養鳥宮女……嘶，聽起來不大正經，說出去叫人笑話。稱呼得再想想。”
不知被他勾動了什麼心思，呂鍾在燈籠幽光下抬起章晗玉的臉，仔仔細細打量一遍，神色又和緩了三分。
“你這孩子，相貌倒是生得齊整……哎，可惜了。小天子跟你年歲差太大。等他長大，你都多少歲了。”
章晗玉心裏一突，察覺到呂鐘的意圖，心裏膈應得很。面上卻不顯露什麼，垂着濃而黑長的睫羽，故作不知：
“確實年紀相差得多。不知乾爹還記得麼，孩兒以東宮舍人的身份入仕，一開始便是協助小天子開蒙的啓蒙師。當時小天子才三歲。”
呂鍾思索了半晌，點點頭：“老師和學生的情誼，也好，也能夠長長久久，做立身之本。”
他終於示意章晗玉起身，自己轉着手腕佛珠，不冷不熱道一句：“魯大成的事辦得不好，好在結局尚可。他整年在外頭替咱家接待辦事，天南海北的好事見識得多，把心喂野了。人去了地下陪伴太皇太後，咱家心裏安穩。”
隨口又提起兩個人名。
“阮氏姐弟兩個，阮惜羅，阮驚春。和你向來親近，你待他們如家人一般。”
章晗玉心裏又是一突。
狹窄的夾道裏颳起一陣穿堂大風，呂鐘的聲線在風聲裏模糊不清。
“你出了這檔子禍事，咱家心疼你，想把阮家姐弟兩個當中調一個來宮裏繼續服侍你。咱原以爲，你收用了姐姐，做房裏知冷知熱的枕邊人。”
“如今一想，莫非你收用的是弟弟？這弟弟是成了年的男丁，想弄進宮裏，可就比姐姐更難上幾分……”
章晗玉聽着聽着，忽地抿嘴一笑。
她站立聽訓話的姿勢倒恭謹，但這麼一笑，眉眼間就顯露出掩不住的含情佻達風流，連面前的昏暗廊子都亮堂了三分。
呂鍾正仔細入微地觀察她的神色，當時便愣了下。
“乾爹太小瞧孩兒了。” 章晗玉帶幾分漫不經心的姿態說：“實話說與乾爹，阮家這一對雙生姐弟生得俱是絕色，孩兒喜歡得很。兩個都收用了。”
“索性把姐弟兩個都調來宮裏服侍罷。姐姐做宮女，跟孩兒安排在一處；弟弟做侍衛，隔三差五輪個值，調個崗，叫他有機會來尋孩兒服侍。啊對了，弟弟來的時辰最好和姐姐錯開，免得撞上尷尬……”
呂鍾一張老臉聽得也繃不住，笑罵一句“混賬東西！” 扯了個香包砸去章晗玉身上，“這等污耳朵的東西也敢講，滾一邊去。”
章晗玉還在不依不饒地追問安排，到底送一個進來服侍她，還是兩個都送進來，乾爹給個準話？呂鐘不搭理她，提起另一樁話茬。
“魯大成的事徹底了結了，凌六郎卻還活蹦亂跳的。咱家心裏堵得慌。“
“之前吩咐你處置凌六郎，連個迴響都沒有。晗玉，怎麼回事？聽說今天在大理寺，凌相當面送你一塊玉牌子？”
章晗玉面不改色地笑應下來。
“凌鳳池想收買孩兒也不是一兩日了，正所謂‘恩威並施’，打一巴掌，又送個甜棗。但孩兒沒那麼容易被拿捏。今天才辦妥了魯大成，至於凌六郎，等孩兒一樁一樁地細細布置。”
呂鐘意味深長地拍拍身邊的坐席。
“凌相失策了。把你罰入宮有什麼用？換個身份，以後還是抬頭不見低頭見。”
“但晗玉啊，你既然喫了乾爹這口飯，屁股坐哪處，還是清楚分明的好。總不能今天坐咱家這邊，明天坐去對面？你覺得呢。”
“乾爹教訓得是。孩兒謹記。”
章晗玉恭謹行禮，目送呂鍾揹着手走出長夾道。四名身材魁梧的內宦從背後現身，把她送出夾道小門。
既聾又啞的老宮人佝僂着身子走近，取出一把黃銅大鎖，把夾道小門鎖上了。
鎖門聲細小，噠一聲輕響，從背後傳來，落進耳朵裏時，章晗玉生生激出了一後背的冷汗。
她筆直走出掖庭宮門，把腦海裏不斷閃現的餓死在夾道的乾屍慘狀拋去身後。
沿着宮道又走出半刻鐘才停步，回身注視掖庭門在夜色下的黑色剪影，臉上習慣掛起的微笑消失殆盡。
面無表情站了好一會兒，才繼續往燈火明亮的御書房方向走去。
??
燈影搖曳。
凌家祠堂正門打開，凌家年輕的當家之主：凌鳳池，深夜出現在祠堂中。
夜裏風大，兩邊褪色的布帛被吹得晃動來去，上頭凌父遺訓的八個大字在視野裏晃盪不休。
【修身、謹行】
【慎言，奉節】
凌鳳池凝視着父親的靈牌。
修身多年，行事不謹。立足朝堂之上而顧念私情，因私而廢公，犯下錯事。
“今夜特來祠堂請罪，自請家法五十。三叔，開始罷。”
凌三叔手足無措地站在龕桌邊。
“鳳池，你、你自請家法，倒是給三叔個緣由啊！ 好端端的，朝堂家裏都並無任何不妥，你何苦責罰自己？”
凌鳳池：“不，今日犯下大錯，我心中自知。父親、母親在天之靈亦知。”
請出母親的玉牌遺物，有意贈予凌家新婦。
當着父親靈前承諾：若她悔過，他願意日日督促，與她舉案齊眉，綿延宗祠，上孝長輩，下撫弟妹。
但他相中的人，從頭到底，毫無悔改之心。
竟以她自己做局，趁大理寺忙亂的時機渾水摸魚，設計毒殺了魯大成，揚長而去！
兩年了。
他與她耐心博弈，一步步把她迫入死角，等候她悔過回頭……卻終究還是錯估了她的本性。
今日局面失控，是他之錯。
“三叔，不必再說。請家法。“
凌三叔無助地伸着手，還在試圖勸說：“等等，鳳池，家裏一日也缺不得你啊。五十杖打下來可不輕！你父親在世的時候，也沒見他打家裏小輩打過這麼多??“
“三叔不知，父親在世時，向來嚴厲教誨侄兒。”
“今日承襲舊規即可。“
凌鳳池平靜地說罷，在凌三叔目瞪口呆的注視下，一件件褪去外袍，露出堅實脊背上遍佈的舊疤痕。