正月十六，英國公府。
雖已過了上元佳節，府門前依舊車馬簇簇，轎子排出去老遠。京營三大營裏頭，但凡是坐司官及以上的中高級武官，今兒幾乎都到齊了。粗粗一數，竟有七八十號人！
這些人個個臉上帶着笑，互相打着躬作着揖，由英國公府的家丁引着往裏頭走。大夥兒心裏都門兒清，老國公張惟賢眼看着是不中用了，可小國公張之極聖眷正濃，眼瞅着就要實授提督京營戎政，正是炙手可熱的時候。這節骨眼上他下帖子請客，誰敢不來？更何況天啓爺的百日已過，官面上許多忌諱都鬆快了，趁這年味還沒散盡的當口，來國公府走動走動，拉拉關係，順帶“表示表示”，也是題中應有之義。
就連定國公徐希皋，也樂呵呵地乘着八抬大轎到了府門前。英國公府的大管家一見他的轎子落地，趕緊小跑着迎上去，一面行禮問安，一面使眼色讓手下人飛快進去通傳。
……
內院深處，張惟賢的臥房裏藥氣瀰漫。
張之極一臉愁苦地坐在老父病榻前頭的繡墩上，眉頭擰成了疙瘩。
病容憔悴的張惟賢半倚着引枕，看着兒子這模樣，忍不住咳嗽了幾聲，喘着氣道：“發什麼愁？你又不是朱純臣那作死的殺才！萬歲爺眼下……還得用咱們！”
張之極哀嘆一聲：“爹，我是怕……怕萬歲爺以後覺着咱們這些勳貴沒啥用了……”
張惟賢聞言，露出一絲苦笑：“用？你真當咱們這些人有多大用處？九邊十三鎮那些將門，是真能拉出去砍韃子腦袋的！咱們這些京城裏的勳貴，除了守着京營這棵搖錢樹撈銀子，還會幹什麼？你自個兒拍拍良心說，你會什麼？”
張之極一下子被問住了，張了張嘴，半晌沒吭聲。他仔細一想，自己好像……真的什麼都不會！論文，科舉連個秀才都考不中；論武，馬槊都耍不利索，更別提上陣殺敵了；離了國公府的權勢去做買賣，怕是能賠得傾家蕩產。
真是百無一用！
張惟賢看着兒子這窘態，壓低聲音道：“可你忠啊！你什麼都不會，但你對萬歲忠！這就夠了！這回你在家擺下這桌酒，把這幫京營的蠹蟲都誆來，再一股腦給他們送到清華園去……這就是給萬歲爺獻上了一份天大的忠！”
正說着，門外管事低聲稟報：“老公爺，國公爺，定國公到了。”
張惟賢衝兒子揮揮手，氣息微弱卻不容置疑：“別琢磨了。去，把定國公請到這兒來。你跟他……好好合計合計，怎麼把這‘忠’字給萬歲爺做實了。咱們這些勳貴，靠着祖宗能打，躺在大明身上喫了二百多年……如今朝廷風雨飄搖，萬歲爺有心振作，咱們除了把這條命和祖宗留下的名號押上去盡忠，還能幹什麼？”
他歇了口氣，最後道：“去吧……徐希皋是個聰明人，不像朱純臣那般自尋死路。”
……
英國公府花廳裏，七八十號京營軍官正三五成羣地寒暄着，等着開席。
忽見張之極陪着定國公徐希皋從後頭轉了出來。兩人臉上非但沒有悲慼之色，反倒都帶着幾分壓不住的興奮。
張之極走到廳中，清了清嗓子，高聲道：“諸位！靜一靜！”
廳內漸漸安靜下來，所有目光都聚到他身上。
張之極環視一圈，揚聲道：“告訴大家一個天大的好消息！方纔定國公爺帶來萬歲爺的口諭??萬歲爺要在清華園召見咱們京營所有坐司官以上的將領！”
人羣裏響起一陣低低的驚歎和議論。皇上在清華園召見？這可是破天荒的頭一遭！
徐希皋也上前一步，笑容滿面地幫腔：“對對對！萬歲爺說了，年節期間諸位辛苦了，特意要在清華園賜宴！諸位，這可是天大的恩榮啊！”
張之極接着道：“事不宜遲！諸位趕緊打發隨從回家，把官服取來！咱們換了衣裳，這就一齊出城，去清華園給萬歲爺叩頭拜年！”
這番說辭合情合理，又是皇上賜宴的天大面子，誰還敢耽擱？廳內的將領們紛紛應諾，趕忙喚來自家的長隨、家丁，命他們火速回府取官服袍褂。
不到一個時辰，英國公府門前又熱鬧起來。七八十號武官都換上了嶄新的武官常服或蟒袍，雖說品級高低不同，但聚在一處也是官服鮮亮，頗有氣勢。
張之極和徐希皋打頭，翻身上馬。身後衆將也紛紛上馬的上馬，坐轎的坐轎，一大羣人浩浩蕩蕩出了北京城，往西直門外的清華園而去。
……
清華園，挹海堂前。
隊伍到了園門前，自有淨軍和御前親兵的軍官上前接引。衆人下了馬轎，跟着引路的軍官往裏走。
起初還沒覺得什麼，越往裏走，氣氛越發不對。
但見園內三步一崗，五步一哨，站滿了頂盔貫甲、手持長槍、腰挎利刃的御前親兵。這些軍士個個面色冷峻，眼神銳利，和京營那些老爺兵截然不同。一股肅殺之氣瀰漫開來，壓得人有些喘不過氣。
一些心思靈醒的將領已經開始暗自嘀咕，這哪像是賜宴？分明是鴻門宴的架勢！
正當衆人心下惴惴不安時，司禮監秉筆太監、提督東廠徐應元邁着方步從挹海堂內走了出來。
他站定臺階之上，目光冷冷掃過場中衆將，尖着嗓子朗聲道：“萬歲爺有口諭.......”
嘩啦啦，一羣武將全跪下了。
徐應元高聲道：“宣：總督京營戎政、英國公張之極，五軍營提督總兵、定國公徐希皋，神機營提督總兵、襄城伯李守?，神機營提督總兵、撫寧侯朱國弼，三千營提督總兵、武安侯鄭惟孝，三千營提督總兵、永康侯徐錫登，即刻入挹海堂見駕！其餘諸將，於堂外靜候，不得聖諭，一概不得擅離！”
被點到名的六位勳貴??張之極、徐希皋、李守?、朱國弼、鄭惟孝、徐錫登，連忙起身，整理袍服，低着頭快步走上臺階，進入挹海堂。
剩下那七八十號坐營官、坐司官，則被御前親兵們“請”到了堂前空地上站着，四周全是虎視眈眈的甲士。衆人面面相覷，心頭那點僥倖和熱乎氣早已蕩然無存，只剩下冰冷的恐懼和不安。
……
挹海堂內，炭火無聲。
崇禎皇帝一身常服，坐在御案之後，面色平靜地看着魚貫而入、跪倒行禮的六位勳貴。
“都平身吧。”
“謝陛下！”六人起身，垂手恭立，大氣不敢出。
崇禎的目光在張之極身上停留片刻，開口道：“英國公。”
張之極一個激靈，趕緊出班躬身：“臣在！”
“你把大同那邊來的消息，跟諸位國公、侯爺說說吧。”崇禎的聲音不高，卻帶着不容置疑的分量。
張之極深吸一口氣，轉過身，面對徐希皋等人，將朱純臣如何畏罪潛逃至大同，如何通過代王府承奉正太監龐玉貴躲入代王府，以及許顯純、王在晉等人聯名奏報的事情，簡要說了一遍。
他每說一句，徐希皋、李守?等人的臉色就白上一分。等聽到“朱純臣已藏匿於代王府內”，幾個人的腿肚子都有些轉筋了，額頭上冷汗涔涔。
勾結藩王，裏通外番，圖謀不軌！朱純臣這殺才，真是作了一把大死......這是要把大傢伙一起拖進火坑嗎？
崇禎將幾人的驚懼盡收眼底，緩緩開口，聲音冰冷：“事情，就是這麼個事情。諸位……都是我大明勳臣，與國同休。都說說吧，你們怎麼看？”
堂內死寂一瞬，隨即如同沸水般炸開！
定國公徐希皋反應最快，猛地撲跪在地，聲音帶着哭腔和無比的憤慨，搶在頭裏嘶聲道：“陛下！朱純臣世受國恩，竟行此大逆不道、人神共憤之事！臣懇請陛下，立即下旨，將成國公府滿門抄斬，以正國法，以儆效尤！”
襄城伯李守?幾乎同時跪倒，叩頭有聲，語氣更加狠厲：“陛下！徐公爺所言極是！朱逆罪孽滔天，磔示亦不爲過！其府中男丁當盡數誅絕，女眷沒入教坊司！方能震懾宵小，彰顯陛下天威！京營之中，凡與朱逆往來密切者，必有餘黨，臣請徹查，寧枉勿縱！”
撫寧侯朱國弼、武安侯鄭惟孝、永康侯徐錫登也爭先恐後地跪倒，紛紛賭咒發誓，要與朱純臣劃清界限，並極力主張嚴查京營，清除朱黨，言語一個比一個激烈，彷彿朱純臣是他們不共戴天的仇人。
崇禎靜靜聽着他們表完忠心，臉上看不出喜怒，只微微頷首。
“好。”他聲音平淡，卻讓底下六人心中一緊，“既然諸位愛卿皆忠貞爲國，深知大義……”
他目光掃過徐希皋、李守?、朱國弼和鄭惟孝：“查營之事，便由定國公、襄城伯、撫寧侯、武安侯、永康侯，你們五人牽頭去辦。”
四人連忙叩首：“臣等遵旨！”
崇禎語氣轉冷，一字一句道：“首要之務，給朕徹底查清！五軍營、三千營、神機營，這三大營到底有多少實兵！讓外面那些坐營官、坐司官，各自將所轄實兵數額、姓名、籍貫，給朕老老實實、清清楚楚列冊呈報！另外，他們還要老老實實揭發朱純臣的種種罪行！告訴他們......”
他頓了頓，聲音陡然銳利：“若有半句虛報、隱匿……那便是朱純臣的同黨，意圖欺君罔上，圖謀不軌！朕，絕不姑息！”
“臣等明白！”四人只覺得後背發涼，齊聲應道。
崇禎身子微微後靠，目光緩緩掃過眼前六人，最後道：“在京營實數徹底查清之前……爾等六人，除張之極外，連同外面所有將領，一律暫留清華園‘協助清查’。無朕旨意……不得擅離。”
此言一出，徐希皋等人心頭俱是一震。
這哪裏是協助清查？這分明是將他們全體軟禁於此！
然而此刻，無人敢有半分異議，只能將頭埋得更低，顫聲應道：
“臣等……遵旨！”
崇禎接着又道：“張之極，你馬上回北京城，和協理京營戎政侍郎李邦華、提督京營太監盧九德一起，在北京城內查！狠狠的，細細的查，一定要把京營的實兵，還有朱純臣及其黨羽的貪墨、侵吞、佔役等罪行，一一查明！”