第六章
蘇明霞倆人回來的時候柔兮正在房中喫着湯麪。
三天只喫了兩個饅頭，柔兮早餓了。
倆人瞟了她兩眼，也沒與她說話，回到各自的牀榻，壓低聲氣絮語，不知在說着些什麼，但瞧着心情大好。
柔兮自顧慢慢喫飯，覺出了她們是得了什麼小道消息，但也知曉她們不會告訴她。
她也，不稀罕知道。
雨下了整整一天，直到黃昏方纔漸漸停歇，天邊雲層破開一角，隱隱見了夕陽。
這無疑是最好的消息，幾人都很歡喜，懸了一日的心總算落下。
夜晚，燈已熄，柔兮躺在牀榻上翻來覆去遲遲不敢閤眼，生怕再做那夢。
今夜不同往常，她不是獨自一人睡一間房，屋子裏面加上丫鬟共有六人，如若真的再夢到那男人，像昨夜一樣……她，她可怎麼辦？
蘭兒好似是瞧出了她的不安，放輕聲音，溫言勸道：“姑娘睡吧，明日還要閱選，養足精神最要緊，有蘭兒呢，再說，不是已經好了……”
那最後一句幾近是脣語。
柔兮的臉“刷”地一下子順間燒紅，細若蚊蚋地應了一聲，馬上翻了個身，轉到了牀裏，生怕給蘭兒看見。
其實她從未對蘭兒言明夢得究竟是什麼，只含糊以 “夢魘”二字搪塞。是以，每逢蘭兒提及，她都有做賊心虛之感，生怕被她參透。
柔兮閉了眼睛，好一會兒方纔平靜下來，又開始叨唸起阿彌陀佛了。
好在，一夜無夢。
********
翌日清早，方纔寅時，蘇明霞與蘇晚棠便起了。
倆人又是沐浴薰香又是梳妝打扮，且竟是又換了新衣。
柔兮比她們要晚了小半個時辰才爬了起來，只簡單地梳洗了番，穿的也是昨日的衣裳，不同於她二人，大半的功夫用在了早膳上。
蘇明霞與蘇晚棠從昨日開始便喫的很少，今晨更是幾近什麼都沒喫。
隻言片語間，耍耳音，柔兮聽那蘇明霞說什麼“要把腰餓得纖盈了纔好看”。
柔兮犯了疑。
她想……這也，不是選美吧。
品鑑會素來最重才識，雖對女子的容貌略有要求，卻也只消清秀便夠了，至於衣着穿戴，更是無甚講究，潔淨素雅、落落大方即可。畢竟歲歲都有不少平民百姓家的女兒前來赴會，哪能人人都富裕。
聽過了也便算了，柔兮可不能不喫飯。
天將將亮起，三人上了馬車。
蘇家離着那皇家別宮其實不遠，若腳程順遂，兩個時辰便足以抵達，前一日被大雨耽擱，只走出了半個時辰的路。
所幸這第二日天公作美，風柔雲淡，日色溫和，一派晴好景緻。
蘇明霞與蘇晚棠確是有着什麼祕事，一路上時常小聲私語。
不過有樁好處，沒分出心神來找她的茬。
一個半時辰很快過去，眼見着便要到了，柔兮的心也跟着起了變化，“砰砰”“砰砰”地狂跳起來。
她感知得到，蘇明霞兩人也如她這般，車廂內愈發地沉寂。
馬車終是停在了別宮之外，數里之距。
柔兮三人小心翼翼地下了車，抬眼望去，前方士兵林立，甲冑凝光，遙遙地，宮宇屹立，“清晏別宮”四字在朝陽下熠熠生輝，一股子威嚴如沉淵冷水般漫來，壓得人呼吸都輕了幾分。
四下一片肅寂，只有巡視的兵士腰間佩刀與甲片相擦，偶爾濺起幾縷清脆的金屬碰撞聲。
女子們皆斂聲屏氣，依序排列成六列長隊，衣袂輕垂間，隊列如線般蜿蜒，自宮前延伸開去，與那覆着墨綠琉璃瓦的皇家別宮遙遙相對。
柔兮三人與丫鬟很快分了開，皆心神緊張，入了隊伍，隨着衆人緩緩前移。
不多時，便輪到她們接受查驗。
幾名身着素色宮裝的女役上前，手中捧着素布帕子，挨個爲衆女子搜身，輕查隨身之物。
一路上足足被驗了三回。
柔兮一步步向前，終是邁入了那宮牆之內。
百花宴主要考女子七藝：琴、棋、書、畫、詩詞、女紅、茶藝或香道。
除此之外，還有一項??品行與儀態。
是以，往年的閱選都是八關。
但今年不同，進去後，柔兮便發覺，竟是九關。
沒人告知她，那最後一關是什麼，自然，她也不敢問。
禮部侍郎擔任主官，總領統籌閱選儀程。
宮中尚儀局女官、太傅夫人、尚書夫人等才德兼備的世家女眷主試那第一關“品行與儀態”。
柔兮膽子小。她也的的確確是沒見過什麼世面，心中難免害怕，但瞧着女官、夫人們好像都在看着她微笑，突然之間，好似又不那麼怕了。
漸入佳境，後續的七藝，她反倒是頗爲自如。
一小天過去，到了下午柔兮方纔從那最後一藝的房中出來，本疑惑了一整天，很想知道那最後一關到底是考什麼，卻萬不曾想，管事的女官竟是根本就沒讓她進去，直接將她帶到了後園。
柔兮知道去了後園便是通過了閱選。
但她難免疑惑，眸子小心地抬起，路過時又看了一眼那緊閉着的第九道門，連窗簾都拉着，且不知這是爲何？
後園共有八個房間，每房可容十五人。
柔兮被安排在第四間房中，進去時房中只她一人。
等了許久，陸續有人進來，那蘇明霞也在其中。
待得女官出去，柔兮本不想與蘇明霞說話，奈何實在是好奇，也便開了口：“你可曾進過那第九道門？到底……”
“未曾。”
哪知她話還沒說完，蘇明霞便回了她。
“別與我說話，這幾日，我們就當不認識。”
“好。”
柔兮立馬答了話，轉回了頭。她倒是求之不得，自然也不再問了。
蘇明霞白她一眼，規規矩矩地坐在了牀榻上。
那第九道門裏考的是什麼，蘇明霞早便參透了。
可不就是美貌麼！
前邊那七藝都過了，便不用進那第九道門了，七藝過不了，方纔需進那第九道門。
原以貌取勝，也是本事，也是值得驕傲之事，但蘇明霞萬萬沒想到，如若沒自己偷聽來那一事，此番自己竟是就，就連閱選也沒過。
不錯，她進了那第九道門。
裏面的人是太皇太後身邊的幾個嬤嬤。
那個小賤人竟然這麼輕鬆就過了！
蘇明霞從未覺得蘇柔兮比她強。
但她就在蘇柔兮的後邊，蘇柔兮走後，她竟是還聽到了翰林院的學士誇讚她！
就連那蘇晚棠都勉強過了，她竟然！
但轉念，蘇明霞又釋懷了，這恰恰說明，她命好。
身都驗過了，保不齊，她真的就要做娘娘了！
思及此，她又憶起那宮中的嬤嬤見到她時問得第一句話：定親了麼？
蘇明霞瞟了一眼蘇柔兮，動了下脣角。
直到黃昏，今日的閱選方纔結束。
禮部侍郎親自到了後園，給衆姑娘發放“入宮令牌”。
令牌爲墨色岫玉所制，三寸大小，刻“清晏別宮”篆字，綴青金石絲絛，槽嵌銀片刻姑孃的名籍。
柔兮擺弄了許久，心中甚是歡喜。
翌日是閱選的最後一日，柔兮能在這後園暫歇一天，養精蓄銳。
待閱選落幕，是爲時三日的宮規與禮儀學習。
時間，很快過去……
******
此番閱選，共擇姑娘一百二十人。
一百二十人中出身各異，上至簪纓世家的門閥千金，下至尋常巷陌的平民女子，皆有囊括。
但無論是何等家世，入宮之前都心中懸着一絲惴惴。
第二日天剛亮，幾名教習嬤嬤便將衆人匯至偏殿，見姑娘們都已站好，其一緩緩開口：“今日起，便要教諸位姑娘學那宮中規矩禮儀，三日光陰雖短，卻是你們往後半月，甚至後半生，在宮中安身立命的根本，望各位姑娘都打起十二分精神，好生記在心裏，莫要有半點懈怠。”
“你們須知曉，這皇宮大內不比外間街巷、家中庭院，外間尚可隨性自在，宮中卻處處是規矩。大到覲見帝王的儀軌，小到行走坐臥的姿態，樁樁件件密如織網，條條框框森嚴難逾，便是咳嗽一聲、抬眼一瞥，都要合着章程來，半分錯漏都容不得。”
“更要刻在骨血裏，宮中重尊卑次序，上至太皇太後、太後，下至宮娥太監，皆有定分，亂不得分毫；皇權更是凌駕萬物之上，容不得半分觸犯，便是一句失言、一個失儀的動作，都可能引火燒身，釀成滔天大禍。”
“你們已過閱選，本是天大的造化，往後每一步皆是向上的梯階。若能在後續百花宴中得個次第，便是名祿雙收。上爲家族爭光，下爲自己博個前程。是以，諸位姑娘務必切記，莫要因一時失度壞了規矩，宮規如鐵，稍有逾矩便要受罰，若真到了觸犯天威的地步，便是丟了性命也不足惜！”
她話說完，階下一百二十位姑娘齊齊斂衽躬身，右手壓覆左手，疊放於腰腹間，腰肢緩緩彎至與肩平齊，垂着的眼睫遮去了眼底神色，連衣袂摩擦的聲響都透着規整。待嬤嬤神色稍緩，才齊聲應道：“民女謹記嬤嬤教誨，不敢有半分逾矩！”
柔兮心頭突突直跳。
她父親是太醫，她自然早知宮規如鐵、動輒得咎，入宮前也暗自做了千百遍心理準備，可此刻親耳聽嬤嬤將 “丟了性命” 四字說得這般輕描淡寫，仍是止不住地心肝亂顫，生怕自己一時不小心犯錯，再被砍了腦袋。
她還沒活夠呢！她，還得嫁給顧時章呢！
思及此，柔兮垂着的眼睫顫了顫，心底已暗暗下定了決心，一定會將宮規學得紮實了，半分錯漏也不會有。
她也確實這般做了。
三日來每日安安分分，勤奮刻苦，將那嬤嬤教授的所有都謹記在了心裏。
三天，一晃便過了。