遠處先是傳來一陣嘈雜，緊接着，密集的馬蹄聲如驚雷般滾來
四蹄翻飛揚起的漫天塵煙，即便夜幕已然落下，也看得真切。
但凡有些江湖經驗，或是北燕軍出身的，稍稍安定心神，豎起耳朵，就會知道，這絕對不是來了什麼三五之衆。
若非幾百騎的大陣仗，殺得兩眼通紅的威虎幫與豺狼門絕對不會同時罷手，望向東南方。
來者何人？
這裏並非關外，動輒能見到上百馬匪招搖過境。
燕雲地界上，像馬走陽這般的戍邊校尉，雖能調動五百之衆，但正如遠赴龍門關只帶了二十親衛的鷹揚將軍司馬狽一般，手下士卒輕易不得擅離關隘。
若是有將領敢無故帶着大批兵馬縱橫州境，怕是第二天，彈劾其擅離職守的密信就會遞到燕雲兵馬大元帥拓北王的帳中。
“豺狼門的狼崽子來了？”
威虎幫一方，有人心頭大駭，手中的鋼刀都險些握不穩。
“我豺狼門何時有這般多的馬匹。”
豺狼門的門徒亦是滿臉錯愕，全然摸不着頭腦。
煙塵越來越近，不僅能確認來者全是騎兵，更隱約傳來甲葉摩擦的鏗鏘聲響。
“錯不了。”
馬走陽長舒一口氣，臉上浮出幾分慶幸。
幸好自己先前沒被威虎幫的“肥肉”衝昏頭腦，始終留着分寸，這才保住了頭上的烏紗帽。
望着那臉上浮現愕然和惶恐的幾位領頭人物，馬走陽只是冷笑。
他先前就提醒過，可對方卻是不信，一意孤行到底，可算不得他馬走陽不夠朋友。
比起手下士卒的茫然無措，鷹揚將軍司馬狽是最先反應過來的，舉槍喝令，速速停手。
豺狼門的老柴，原本見司馬狽不再觀望，而是帶兵加入，一時士氣高漲。
正欲揮刀帶隊拿下威虎幫的走鏢隊伍，卻也被這隆隆馬蹄聲釘在原地，揚起的柴刀僵在半空。
被陸紅翎的九節遊翎鞭逼退數步的徐光義，也轉頭望向煙塵來處，握着雙斧的手不自覺收緊。
他背對着陸紅翎，並未察覺後者臉上除了錯愕，更添了幾分難以言喻的驚奇。
除了馬走陽被手下親衛提醒，幾乎沒人會想到在這個節骨眼上會有人橫插一腳。
且還是能統帥幾百騎兵大張旗鼓遠赴龍門關的實權將領。
威虎幫一方暗自揣測，這是豺狼門請來的援兵，卻想不通對方爲何要付出如此大的代價。
豺狼門則滿心困惑，明明已呈頹勢的威虎幫，怎還能請來這般強援，莫非從頭到尾都是個陷阱？
而客棧後院，被視作威虎幫未來幫主的徐耀祖，早已在貼身老僕的攙扶下翻身上馬，只要風聲稍有不對，他便會立刻棄衆而逃
……
“中郎將餘關奉燕雲兵馬大元帥之令，奉命巡視薊州關隘，何人安敢在此騷亂！”
隨着一個身姿魁梧，面如重棗的中年騎率先達陣，一聲高呵如炸雷般直接道出了來者身份。
正是近日剛受拓北王親自指派、官復原職的中郎將餘關。
從四品的中郎將，堪稱北燕軍的中流砥柱。
這般既得拓北王信任、又手握巡守邊防大權的實權武將，在薊州地界上，無人敢不看他臉色。
“還不速速放下手中刀兵！”
馬走陽見狀立刻調轉馬頭，催馬來到客棧前。
此地早已戰成一團，地上散落着殘肢與鮮血，他對着雙方連聲呵斥。
豺狼門的老柴雖滿心不甘，也只能翻身下馬，示意手下按令行事。
鷹揚將軍司馬狽更是面如死灰，那面如重棗的魁梧甲士乃是餘關貼身護衛，膂力過人，悍勇非常，曾創下過百人斬的戰績。
那甲士方纔呵斥時，分明狠狠地瞪了他一眼。
常言道，宰相門前七品官，中郎將餘關的貼身扈從一言一行皆是主將之意，他司馬狽如今被此人瞧見，定然避不過去。
……
“竟然真是那位大人……”
徐光義望着被數百騎兵簇擁、打馬上前的三十出頭的高傲面孔，不由得重重一嘆。
前幾年，威虎幫曾受過這位年輕將軍的庇護，但充其量不過是花錢扯虎皮做大旗，薊州地界，像威虎幫這般作爲的，不在少數。
爲了讓這位前途無量的年輕將軍多看重威虎幫幾分，他曾數十次上門拜訪，捱了無數次管家的冷眼，才得以一睹將軍尊容。
那年輕將領見他談吐不俗、做事機敏，賜了一杯茶水後，竟主動問他願不願意投到自己帳下。
說不心動那是假的。
徐光義彼時雖是威虎幫二號人物，但幫派終究只是江湖勢力，在燕雲之地，文官尚且要被武將壓一頭，他這般不甘人後、心懷抱負之人，怎會不想謀一份軍中職前程？
只可惜，他念着徐彪的養育之恩，最終還是憾然拒絕。
像他這樣的江湖小卒，能有幾次在實權將領面前露臉的機會？
一次錯失，便再無下文。
“末將馬走陽，龍門關校尉，恭迎餘將軍。”
馬走陽早早翻身下馬，見餘關騎馬來到客棧前，忙小跑兩步上前，伸手就去牽繮繩。
“這些，是怎麼回事？”
常言道“伸手不打笑臉人”，見馬走陽姿態放得極低，餘關也不好一見面就苛責
他攥着馬鞭，掃過周遭灰頭土臉的幫派子弟，沉聲問道。
“將軍，如你所見，是兩個幫派火併。”
馬走陽早有腹稿，連忙應聲，“卑職剛剛聞訊趕到，正欲出手調停，便見將軍率軍前來。”
他臉上堆滿諂媚的笑：“將軍威武！僅靠氣勢便震懾了這些宵小，我等望塵莫及。”
說起來，馬走陽的年紀比餘關大了一輪。
軍隊本是講究年齡資歷的地方，他馬走陽作爲戍關校尉，身份地位自是比不上從四品中郎將。
其實只要做好本職工作，也不必過分卑躬屈膝。
但能在薊州，乃至燕雲之地最富油水的龍門關穩坐十年校尉之位，馬走陽自有常人不及的通透。
什麼面子、資歷，都不如實打實的利益來得重要。
馬走陽牽着馬，在衆人戰戰兢兢的目光中緩步前行。
走到一名躬身作揖、腦袋低垂的將領面前時，手上的繮繩忽然傳來向後的力道，馬走陽當即會意，駐足停下。
“你們龍門關，何時出了兩個守將？”
餘關騎在馬上，手中馬鞭一抬，徑直去挑那將領低垂的下巴。
馬走陽心頭一緊。
他早有耳聞，一年前餘關遭人告發走私軍資，被一擼到底，發配到薊州馬場做了“弼馬溫”。
雖根子是因他的頂頭上司蘭陵侯忽然銷聲匿跡、遭軍中派系打壓，但也少不了有人落井下石。
偏偏同年，薊州牧羊關冒出一個從六品都尉連升兩級、一躍成爲從五品鷹揚將軍的人物，正是眼前的司馬狽。
稍稍打聽便知，此人並未立下任何拿得出手的功績。
既然明面上無跡可尋，那麼背地裏定然動了不少手腳。
薊州的官場從沒有不透風的牆，外頭雖窺不得全貌，卻也能猜度一二。
直覺告訴馬走陽，這位實權與自己相當，官銜上卻壓過自己一頭的鷹揚將軍，今日是要倒黴了。
“稟將軍，這位是牧羊關守將司馬將軍，是來協助在下調停幫派爭鬥的。”
馬走陽絕不會爲了替司馬狽打掩護而得罪新官上任的餘關。
他雖不至於落井下石，卻也絕不會刻意遮掩。
畢竟先前他早已提醒過司馬狽，是對方一意孤行，自己已然仁至義盡。
“好一個司馬將軍！”
餘關睥睨着抬頭後仍舊眼神飄忽的司馬狽，笑得森冷，“本將倒從未聽說，戍邊將領能擅離職守、插手別關事務！莫非，兵馬大元帥也給了你巡查邊關的職權？”
一句陡然拔高的誅心之語嚇得司馬狽兩股戰戰，險些站立不穩。
脣亡齒寒，一旁的豺狼門老柴嘴角不斷抽搐，臉上滿是哀莫大於心死的絕望。
“還杵在這裏作甚？”
餘關冷呵一聲，“三日後，若本將在牧羊關搜到一絲你貪贓枉法、瀆職亂權的罪證……”
他頓了頓，語氣帶着毫不掩飾的譏諷：“薊州養馬場正好還缺一個弼馬溫，想來你這‘司馬’，應當也會‘飼馬’吧。”
餘關收回馬鞭，馬走陽心領神會，牽着繮繩繼續往客棧內走。
剛邁出三步，身後便傳來“噗通”一聲跌坐在地的聲響——不用想，也知道是司馬狽。
馬走陽心有餘悸：幸好自己方纔沒摻和進幫派爭鬥，否則養馬場怕是不介意多添一個弼馬溫。
“早聽聞蘭陵侯座下最是小心眼，今日看來，傳言果真不假。”
馬走陽想起前幾年北燕軍中的傳聞。
蘭陵侯之所以能迅速崛起，吸引軍中精銳投誠，全靠兩樣——一是赫赫戰功，二是護犢子。
誰要是敢欺辱他帳下之人，便是兵馬大元帥拓北王，他都敢不給面子。
“那白衣青年到底是何來路？”
“他所持的信物，是四十九將中的哪一位所贈？”
“竟值得中郎將大人如此興師動衆？”
三個疑問接連在馬走陽心頭浮現。
馬走陽用餘光瞥了一眼餘光懸在腰間的赤紅鬼面，他早就聽聞，蘭林侯尚在北燕軍的時候，曾成立過一支“鬼面軍”。
鬼將四十九人，單拎出來皆是獨當一面的人物。
鬼兵三千，皆是百戰精銳。
而統帥那支軍隊的蘭陵侯更是戰力無雙的天縱奇才。
白日裏在白楊村，若非他見多識廣，一眼認出那白衣青年遞來的面具是蘭陵侯賜下的真品，怕是早已惹下大禍。
可直到此刻，他仍不知那張面具的具體來歷，只能大致猜度，應當是白衣青年家中長輩的遺物。
能讓如今得拓北王賞識的餘關這般鄭重，那白衣青年的長輩，在北燕軍中的能量定然不容小覷。
……
就在馬走陽越思越恐時，卻見一個高大青年出現在身前。
馬走陽面色一沉，剛要呵斥驅趕，那青年已然雙膝跪地，“咚咚”磕起了響頭。
“將軍念及舊情，救我威虎幫於水火！我威虎幫雖沒落至此，卻絕不敢忘將軍大恩，日後必當誓死效忠！”
徐耀祖高盛呼喊，感激涕零混着磕頭聲接連響起。
“謝將軍恩典！威虎幫誓死效忠將軍！”
威虎幫幫衆見狀，也紛紛跟着跪俯在地，齊聲附和。
馬走陽心中瞭然，徐耀祖口中的“將軍”絕非自己，而是馬上的中郎將餘關。
讓他意外的是，這不起眼的威虎幫，竟真與自己都要極力巴結的大人物有舊。
老於世故的他，不由得再次爲自己方纔的謹慎暗自慶幸。
整個威虎幫裏，真正見過餘關的，其實只有如今叛出幫派的徐光義。
但幫派上下，卻無人不知餘關的名號——當年威虎幫興盛時，沒少藉着這位年輕將軍的名頭“拉虎皮做大旗”，彰顯自家勢力。
先前早已備好跑路的徐耀祖，在貼身老僕的提醒下得知，竟是那位曾庇護過幫派的中郎將駕臨才解了圍。
他當即拋掉所有顧慮，直奔而來磕頭謝恩。
若是能趁機在餘關面前混個臉熟，哪怕只得到一句口頭庇護，威虎幫也有了重新崛起的底氣。
……
客棧前的火併已經偃旗息鼓，遠處卻仍有二人交手不停。
陸紅翎手腕翻轉，九節鞭死死纏住徐光義的一柄斧頭，凝力絞動：“徐光義，你已經敗了。豺狼門沒了依仗，這場爭鬥沒必要再繼續。”
她雖不清楚，那位早已與威虎幫斷了聯繫的中郎將，爲何會突然現身龍門關，但幸運的是，對方恰好幫威虎幫解了危局。
如此一來，她與徐光義之間的恩怨，便沒了繼續糾纏的意義。
“呵呵，你當真以爲，那中郎將是爲威虎幫而來？”
徐光義猛地發力掙脫鞭鎖，笑聲裏滿是嘲諷，“且不說這層關係早斷了一年多，便是當年幫派真有過進貢，那位大人也絕不會記得威虎幫這麼個小門小派。”
他重斧再揚，攻勢比先前更烈，咬牙切齒道：“不是我敗了，是你們運氣好，運氣好罷了！”
……
客棧大門前，徐耀祖匍匐在地，心臟“怦怦”狂跳。
他滿心期待，只要能在這衆目睽睽之下，得到餘關一句口頭承認，豺狼門日後必然投鼠忌器，威虎幫扭轉頹勢的機會，便近在眼前。
然而，等了半晌，身前始終毫無回應。
徐耀祖帶着幾分茫然抬頭，恰好撞見已經下馬的餘關，正摸着下巴皺眉，神色裏滿是不解。
“什麼狗屁威虎幫？聽都沒聽說過。”
餘關陡然甩動馬鞭，抽在徐耀祖身上，將其抽得一個趔趄翻倒在地。
“滾一邊去！別擋老子的路！”
呵斥聲落，餘關徑直邁步向客棧內走去，全然不顧身後徐耀祖與一衆威虎幫幫衆呆若木雞的模樣。
廂房內，白衣青年聽到外頭的動靜，嘴角勾起一抹淡笑。
貼在牆上的張二河，像是突然意識到了什麼，臉色瞬間變得比先前被飛劍抵喉時還要慘白幾分。