教堂外的黑夜濃稠如墨，彷彿有了實體，沉沉地壓在人肩上。

風捲着刺骨的溼冷穿行，時而嗚咽，時而尖嘯，聽得人脊背發麻，心神渙散。

第四十街區本身也褪去了現代的面目。

高樓和別墅全都扭曲、坍縮成了歪斜的木結構屋舍。

粗糲的木板因年久失修而發黑，接縫處滋生出黯綠的黴斑，許多窗戶只剩空洞，像一隻只瞎了的眼睛。

路面不再是平整的瀝青，而是坑窪的泥地與碎裂的舊石板，其間混雜着不知從何處滾來的空罐、碎布和辨不清原貌的廢棄物，在邪風裏滾動碰撞。

牆壁沒有一寸是乾淨的，覆滿了癲狂般的塗鴉。

那些線條像是扭曲的符號或非人的文字，用暗紅、污褐與慘白的顏料潑濺而成，在昏暗中隱隱透着不祥。

幾個鬼影在搖晃。

它們沒有清晰的形體，像被撕碎又勉強拼湊起來的人形輪廓，移動緩慢且毫無方向，時而沒入屋影，時而滯在巷口。

直到兩盞提燈穩穩移近——昏黃的光如利刃般剖開黑暗，照亮了飛舞的塵屑與地上污濁的細節。

光觸及之處，那些鬼影有了反應。

有的如受驚的霧氣般猛地縮進更深的黑暗，蜷入牆角；另一些卻像被火光灼痛，突然繃直軀幹，迸發出撕裂般的嘶吼。

那淒厲的聲音混雜着怨恨與痛苦，在風裏散開，久久不散。

提燈的光暈向前推移，照着滿是塗鴉的牆、照着滾動的垃圾、也照着那些在光與暗邊緣掙扎痙攣的存在。

教堂外的街區已是一條活在噩夢裏的中世紀巷道。

幾個詭異的人影搖搖晃晃地靠近。林銳拔出燃燒的火焰劍，劍身上的火苗在黑暗中躍動，映亮他緊鎖的眉頭。

“博格先生，這些……就是惡靈？”

“不。”老牧師搖了搖頭，眼中透出深沉的悲憫，“它們只是被惡靈侵蝕的墮落者，因各種緣故失去了尊嚴與榮耀……我想拯救他們，可是……”

話音未落，一名被光線刺激的鬼影猛然嘶吼，手持生鏽的匕首，朝他們撲來。

林銳脊背一涼，下意識側身閃避，同時揮劍格擋。

劍身上的火焰被他的動作喚醒，驟然暴漲，化作一米多長的熾紅光刃，重擊在鬼影胸前。

目標發出一聲不似人聲的痛嚎，踉蹌後退，無力地癱倒在地。

僅僅一擊，卻抽乾了林銳大半力氣。他拄着劍喘息，額上滲出冷汗，手臂微微發抖。

老牧師舉起法杖，看了他一眼，聲音平穩地說道：“獵魔人，你平日缺乏鍛鍊。這樣的體力，是無法與邪惡對抗的。”

林銳苦笑着抹了把臉：“您要是和我一樣，從小隻被要求埋頭做題，體育課都沒上過幾節，身體也不會好到哪去。”

“往後你得加強訓練。”老牧師不再多言，提起燈杖，轉身繼續前行。

林銳望向地上不再動彈的鬼影，問道：“我們不徹底消滅這些惡靈的爪牙嗎？”

“墮落者亦是可憐之人。”老牧師頭也不回，“我無權奪走他們的生命，只能眼睜睜看着他們被惡靈奴役，直至消亡。”

林銳若有所悟。他蹲下身，將提燈湊近那張被黑霧纏繞的臉。光線刺破霧氣，映出一張枯瘦骯髒、鬚髮糾結的面孔。

“是個流浪漢，還是磕藥磕多了，病入膏肓的那種。”林銳見過這張臉。

白天他在教堂外擺攤分發救濟，這名流浪漢出現過。其兩眼通紅，精神不正常，很有攻擊性。

“我究竟在什麼地方？難道是在博格先生的夢裏？”老牧師心懷悲憫，林銳卻沒那麼多顧忌。他想做個實驗。

火焰劍再次揮出，精準劃過流浪者鬼影的咽喉。

沒有鮮血，沒有傷口，也沒有慘叫。黑影只是抽搐幾下，便徹底靜止。

其纏繞周身的黑氣如煙散去，一道朦朧的人形虛影從中飄起，緩緩上升，消失在渾濁的夜色裏。

這是……解脫？

林銳怔然。

“裏昂，跟上。”十幾米外，老牧師的聲音傳來，“別離我太遠。若是單獨遭遇惡靈，你根本無法與之對抗。”

林銳壓下疑惑，快步追上。

一老一少沿破碎的街道緩慢巡視，每遇到一盞路燈便停下。

老牧師從懷中取出一箇舊油壺，示意林銳爲燈盞添油。許多燈早已熄滅，需重新點燃。

忙碌約一小時後，巡視結束。

重新亮起的路燈讓教堂周圍多了幾片朦朧的光區。

一些墮落鬼影從藏身的陰影中蠕蠕而出，蜷縮在光暈邊緣，彷彿在汲取一點虛幻的溫暖。

“博格先生，這樣做……有意義嗎？”林銳望着那些黑影，忍不住問道。

“我不知道。”老牧師疲憊的搖搖頭，“我無法遠離教堂，無法剷除深藏黑暗的惡靈，更無力驅散這無邊的夜。

我只想做些什麼，儘可能守住一點光，不讓它徹底熄滅……或許有一天，奇蹟會發生。”

他帶領林銳返回教堂。“今晚到此爲止。謝謝你幫忙。但作爲一名獵魔人，你還不合格。你必須變強，否則遲早被黑暗吞沒。”

話音落下，周遭的夢魘空間忽然開始崩解。景象如褪色的油畫般剝落、破碎，最終陷入混沌。

林銳感到強烈的暈眩襲來，眼前一黑，失去了意識。等再睜開眼時，他正躺在教堂宿舍柔軟的牀上。

四周寧靜，夜色溫柔。

他伸手按亮牀頭燈，暖黃的光瞬間鋪滿房間——一切如常，彷彿剛纔的血火嘶吼只是一場幻夢。

只有腦海中響起的提示音無比清晰：“任務完成。獲得獎勵：屬性點加一。”

虛擬屏幕隨之展開，五項屬性依次浮現：

【力量】決定戰鬥的強度

【體質】決定生命的韌度

【精神】決定思維的疆域

【敏捷】決定行動的速度

【魅力】決定交流的迴響

回想夢中那一劍之後的虛脫，林銳沒有猶豫，將增幅加在了最薄弱的【力量】上。

一種隱約的直覺在他心中浮現：那個夢魘空間，恐怕遠比他想象的更加真實，也更加兇險。

-----------------

隔天天亮，老牧師照例早起，走到廚房卻發現林銳已經在廚房忙活早餐。

“早上好，博格先生。”林銳抓着平底鍋在煎雞蛋。旁邊的烤麪包機發出‘叮’的一聲，兩片焦黃的麪包片彈了出來。

平底鍋一顛，鍋裏的煎雞蛋翻了個面，繼續發出滋滋作響的聲音，又穩又準。

力量從‘5’提升到‘6’，數值上還是很低，但從比例上講，已經提升了百分之二十。

林銳顛勺顛鍋，力量控制的遊刃有餘。老牧師在餐桌旁坐下，發現自己什麼都不需要做，等喫就行。

“裏昂，你經常做家務嗎？”

“是啊，總是要學會照顧自己的。”

“現在美國的孩子都不會做家務了。”老牧師說着話，從口袋裏掏出一張紙幣，“以後你做三餐，我按十美元時薪支付報酬。”

林銳哈哈笑了笑，謝絕道：“博格先生，你沒必要爲這點事付費。我不是專門給你提供服務，我自己也要喫飯的。

再則，你給我提供了一個落腳點，避免我露宿街頭。我很樂意做點什麼來表達我的感激。”

知恩圖報，老牧師看林銳真是越來越順眼。

林銳又問道：“您昨晚睡得怎麼樣？”

“還挺好的，似乎做了個很長的夢，但具體內容，醒來後就忘記了。”老牧師答道。

喫過早餐，老牧師要外出。他每天都能收到各種捐贈信息，然後開車去弄些救濟物資回來。

這些物資往往都是快過期的水果、麪包、飲料之類的。沒辦法長期囤積，只能定期去拉。

“你願意留在教堂，還是跟我出去？”老牧師覺着林銳的主動性和協作性很強，身邊多個幫手，還是挺好的。

“我跟你一起。”林銳不願意待在教堂。這地方太小，正式人員就老牧師一個，實在無趣。

老牧師去開車，林銳站在教堂門口等着，就看見街道對面停着一輛警車，不一會又來了一輛醫院的車。

出什麼事了？

在美國，看熱鬧是非常危險的事。若是像傻狍子似的過於好奇，一不小心會挨槍子。

林銳也不敢湊過去，就遠遠看着兩名穿黃色反光背心的‘收屍人’放下個擔架，將一具倒在路邊的屍體裝進裹屍袋，抬上了車。

屍體被翻動時，林銳驚訝發現那張臉自己見過，正是在夢魘空間試圖襲擊卻被他反殺的流浪漢。

“見鬼，我在夢中揮劍，現實中的人真死了？”

老牧師從車庫開車過來，也看到了被收殮的屍體。他跟路邊的警察相熟，還特意問了句。

“有個流浪漢死了。”警察答道。

“我認識這傢伙。”老牧師指了指屍體，“比格.鮑威爾，原本華爾街的投資人，曾經風光過，但一場離婚毀了他。他怎麼死的？”

“誰知道？這片街區的流浪漢太多了。”警察聳聳肩，“沒發現明顯傷勢，應該是藥物過量終結了他的生命。

挺好的，我看他死的沒啥痛苦，再也不用擔心怎麼熬過今年的冬天，也不用對自己的墮落而不甘。”

老牧師聽得若有所思，似乎想起什麼，扭頭看了在副駕駛的林銳一眼。

林銳問了句，“怎麼了？”

“沒什麼。”老牧師搖搖頭，“我忽然想起昨晚的夢，那個流浪漢出現在我的夢裏。當時......”

老牧師眉頭緊皺，明顯回憶起什麼，但沒繼續說下去，只苦笑道：“算了，一場夢而已。至少那可憐的傢伙解脫了。”