黑牙心頭的諸多疑問被蘇凌一一耐心解開，尤其是那“僞宗師境”的武道祕辛與“孤心八劍”的玄妙，讓他徹底豁然開朗，再無半點困惑。
他長吁一口氣，彷彿卸下了千斤重擔，神情也逐漸變得佩服起來，鄭重地點了點頭，聲音嘶啞卻帶着前所未有的誠懇。
“聽了蘇大人這一番解惑，黑牙如今......已是心服口服，再無半點疑慮......既然如此，黑牙定然話付前言，絕無虛妄。”
“蘇大人有什麼想問的，想知道的......儘管開口，黑牙......知無不言，言無不盡。”
他已然做好了吐露一切的準備，等待着蘇凌開始詢問關於孔鶴臣的機密要事。
然而，蘇凌的反應卻再次出乎他的意料。
蘇凌並未立刻發問，反而重新坐回椅中，目光投向窗外那依舊沒有停歇跡象的滂沱大雨，語氣平靜得甚至有些悠遠。
“漫漫長夜，雨勢未歇，或許應該還要再等一等......時間......還多得是，不着急。”
他頓了頓，收回目光，重新落在黑牙身上，眼神中帶着一絲純粹的好奇，緩緩道：“在開始正式問話之前，蘇某倒也有一件......算是比較好奇的私事，想要問問閣下。”
“當然，這全然是蘇某的個人好奇，涉及你的私密過往，你若是不願回答，或覺得不便，直接拒絕便是，我絕不會因此而有半分勉強，咱們立刻揭過，開始談正事。”
黑牙聞言先是一愣，完全沒料到蘇凌會在這種時候問起私事。也不知道蘇凌說的再等一等，到底等的是什麼。
他看着蘇凌那坦誠而並無逼迫之意的目光，遲疑了一下，最終還是點了點頭道：“蘇大人請問便是......黑牙......會盡量回答。”
他已決心坦誠，些許私事，似乎也不再那般不可觸及。
蘇凌注視着他，目光在他那張被烈火幾乎徹底摧毀的臉上停留了片刻，聲音放緩，帶着一種審慎的溫和。
“實不相瞞，其實我一直對你這個人，頗爲好奇。”
蘇凌斟酌着詞句，儘量不讓自己的好奇顯得冒犯。
“你......是如何走上殺手這條路的？又是如何結識的孔鶴臣，最終成爲了他手中那把隱藏最深、也最鋒利的......暗影獠牙？”
問完這兩個問題，蘇凌的語氣變得更加小心翼翼，他指了指自己的臉頰，輕聲道：“還有......你的臉......這傷......蘇某略通醫道，觀你面上傷勢，絕非尋常磕碰，這應是......被極其猛烈的大火灼燒所致，而且是滔天烈火，否則絕無可能......絕無可能被灼燒到如此嚴重......”
蘇凌說到這裏，頓了頓，似乎在選擇一個不那麼刺激的詞語，但最終還是如實說了出來。
“......幾近......毀容的地步。這背後，是否也有一段往事？”
這三個問題，尤其是最後一個關於面容的問題，如同三根無形的針，精準地刺入了黑牙內心最深處、最不願觸碰的角落。
黑牙聞言，整個人如同被瞬間凍結，猛地怔在原地。
方纔因爲討論武道而稍稍緩和的神情，瞬間消失得無影無蹤。他那張醜陋可怖的臉上，肌肉不受控制地微微抽搐起來，原本就複雜的眼神中，迅速被一種難以言喻的滄桑、悲苦和濃得化不開的淒涼所淹沒。
他彷彿被拖入了某個無比黑暗痛苦的回憶漩渦之中，久久無法開口。
靜室內只剩下他逐漸變得粗重、卻帶着壓抑嗚咽聲的呼吸。他緩緩地、極其艱難地低下頭去，彷彿無法承受那回憶的重壓。
整個佝僂的身軀開始抑制不住地微微顫抖起來，那是一種源自靈魂深處的巨大悲痛，幾乎要將他這副早已傷痕累累的軀殼徹底撕裂。
蘇凌看着他這般反應，心中已然明瞭。
他站起身，緩步走到黑牙面前，並未多說任何安慰的空話，只是伸出手，輕輕地、帶着一絲安撫意味地拍了拍他那不住顫抖的肩膀。
然後，蘇凌嘆了口氣，聲音變得異常柔和，充滿了理解與尊重。
“看來，是蘇某唐突了。罷了，若是那些往事讓你痛苦，不願回想，不願提及，那咱們就揭過這一節，你也不用回答我便是。”
蘇凌話音方落，不料那黑牙竟猛地抬頭，嗓音沙啞卻透着一股子罕見的執拗。
“不......蘇大人且慢。”
他粗重喘息幾聲，似是將翻湧的心緒強行摁回胸腔，那雙慣見生死的眸子裏，痛苦與一種近乎破釜沉舟的決絕交織閃爍。
“有些舊事，有些傷疤......疼，鑽心地疼，每次念頭稍一觸碰，便如鋼針扎刺神魂。”
他聲音發顫，卻字字咬得清晰。
“可那終究是實打實烙在我黑牙命裏的印記，躲不開，也抹不掉。”
他垂下頭，盯着自己那雙沾過無數血污、結滿厚繭的手，彷彿在看一段冰冷漆黑的歧路。
“這些年......我只管把它們死死摁在心底最陰仄的角落，不敢碰，不願想。以爲不去看，便能當作從未發生......可這般自欺欺人，換來的不過是心腸一日冷過一日，看世間萬物都蒙着一層灰......”
“覺得人人皆負我，皆可殺！”
他嗓音裏透着一股子過往的戾氣和迷茫。
“在那之前......我覺着這天下人皆與我爲敵，都該死！我握刀時，心湖裏不起半點波瀾......只覺得是他們欠我的，是這世道欠我的！”
言至此處，他霍然抬頭，目光直直撞上蘇凌，複雜難言，有痛楚，有困惑，卻也有一點微弱卻真實的光，如同陰霾雲層後竭力透出的一絲天光。
“直到......撞見蘇大人您。”
黑牙的聲音沉了下去，卻反添了幾分沉甸甸的真切。
“我行刺，您擒我，刑加我身......按我過去的渾噩念頭，這便是不死不休的血仇。可您......未取我性命。您與我講道理，替我謀生路，予我選擇......”
“您將我......當作一個‘人’來看待。”
他頓了頓，似在笨拙地捕捉那陌生而滾燙的情緒。
“我這才恍惚明白些許......或許這世上人心，不是非黑即白、‘善’‘惡’二字就能簡單劃開的。有人面善心惡，有人面相兇惡，內裏或許......還存着點未冷的血氣。”
“而我......手上沾的血，造下的孽，不管起因如何，那就是孽，是債......”
“是債，就得還。是孽，就得擔着。”
他語氣沉凝，竟有幾分勘破迷障後的清明。
“過往種種苦痛......不能、也不該再成爲我往後持刀作惡的由頭。所以......”
他似卸下萬鈞重擔，又似主動扛起了更沉重的東西。
“今日，我願將它們攤開來，說與大人聽......然後，試着放下。往後是贖罪還是償命，我黑牙......”
“都認。”
蘇凌靜聆其言，目光溫潤，隱有嘉許。
他並未急切追問，只是緩緩頷首，沉聲道：“能直面瘡痍往事，需大勇氣；能知非而求新路，更是難得。”
“黑牙，你說得在理，往事可作鏡鑑，卻不可成心牢。說出來，是放下，亦是新生。蘇某......願聞其詳。”
黑牙聞之，身軀微松，復又因那即將揭開的舊疤而繃緊。
他長嘆一聲，嘆息裏裹滿了歲月沉甸甸的砂石。
他緩緩閉目，復又睜開，目光恍若穿透眼前靜室，投向了遙遠而慘痛的過去。
黑牙的聲音變得緩慢而低沉，如同從幽深古井中提起浸滿寒水的繩索，帶着陳年的泥沙與刺骨的涼意，開始了他的講述。
黑牙的聲音低沉而緩慢，彷彿每一個字都需從塵封多年的記憶深井中艱難打撈而起，帶着歲月的泥沙和一絲揮之不去的澀意。
“我的家鄉......昕陽郡，算不得什麼富庶之地，山多田薄，但水土養人，也養了幾分窮地方的硬氣。”
他目光投向窗外漆黑的雨夜，眼神卻空洞，彷彿看到了極遠處。
“我家在那郡下一個小縣裏，家父......是縣衙裏的主簿。”
他說到“主簿”二字時，語氣裏帶着一種久遠而複雜的情緒，似是敬畏，又似是懷念。
“官兒很小，九品......或許連品階都未必有，擱在龍臺這等地方，怕是比不得哪位貴人家門口迎客的門房。但在我們那窮鄉僻壤的小地方，也算是個......體面人了。掌着些文書案牘，協助縣令打理錢糧刑名，手裏......多少是有些實權的。”
他頓了頓，聲音裏透出幾分不易察覺的驕傲，卻又迅速被苦澀淹沒。
“可我爹......他是個清官，或者說，是個迂腐的讀書人。縣裏人都說他學問好，是咱們縣裏頭一等的學問人，字也寫得極漂亮，公文案卷做得一絲不苟。”
“但他不懂，或者說是不願去懂那些官場上的迎來送往、人情世故。同僚說他清高，上司嫌他不通融，底下人......或許敬他，但也未必真親近他。”
“家母......”
黑牙的語氣柔和了些許，彷彿提及一片溫暖的舊時光。
“是尋常人家的女子，不識字，但性子極好，賢惠，溫柔。她總能把家裏那點微薄的進項打理得井井有條，一餐飯食，幾樣尋常菜蔬，經她的手，也能做得有滋有味。”
“她對我爹，是打心眼裏的敬重和體貼，爹在衙裏受了氣，回來悶聲不語，娘就從不多問，只是默默添一碗熱飯，沏一杯粗茶。對我們姐弟......更是從未紅過臉，冬日縫衣，夏夜驅蚊，點點滴滴，都是最尋常的慈母心腸。”
“我還有個阿姐......”
黑牙的聲音裏終於帶上了一絲屬於“人”的溫情，甚至嘴角那猙獰的傷疤都似乎柔和了些許。
“大我兩歲。自打我記事起，她就總是跟在我後頭。我小時候皮實，上樹掏鳥窩，下河摸魚蝦，磕了碰了，或是跟鄰舍孩子打了架，她總是第一個衝過來，要麼幫我拍去身上的塵土，要麼就叉着腰，像只護崽的小母雞似的跟人對峙。”
“有了好喫的，她總是偷偷省下最大的一份，塞給我。爹孃訓斥我時，她也常常幫我求情......她啊，總覺得我這個弟弟，是天下頂好的，處處都要護着。”
黑牙竟然緩緩地笑了起來，然後，他沉默了片刻，靜室裏只有他粗重的呼吸和窗外無盡的雨聲。
那些遙遠而溫暖的記憶碎片，似乎正一點點拼湊出一個早已模糊卻從未真正遺忘的世界。
“那些年......日子過得清貧，但踏實。爹的俸祿不多，娘持家辛苦，阿姐懂事早，我也還算聽話。”
“家裏沒什麼值錢物件，但窗明几淨，碗裏有飯，身上有衣。”“爹閒暇時，會考較我的功課，教我認字，讀些聖賢書，雖我那時頑劣，聽不進多少大道理，但他總是不厭其煩。娘就在燈下做着針線，偶爾抬頭看我們一眼，嘴角帶着笑。阿姐則安靜地在一旁習字或繡花......”
“縣衙那棵老槐樹，巷口那家飄着香氣的燒餅鋪，城外那條清淺的昕水河......那就是我全部的天地。沒什麼大富貴，也沒什麼大波瀾，日子就像昕水河的水，平平緩緩地流着。我以爲......會一直那樣下去。”
“我就那樣......懵懵懂懂，無憂無慮，長到了十五歲。”他的聲音到這裏，陡然停頓，那絲好不容易浮現的溫情如同被疾風吹滅的燭火，瞬間消失無蹤。取而代之的，是一種沉入深淵前的死寂。
“十五歲呵......”
他重複了一遍，聲音低得幾乎聽不見，彷彿那是一個可怕的咒語，一旦念出，便會釋放出吞噬一切的惡魔。
接下來的，便是無盡的沉默，只有他愈發急促和壓抑的呼吸聲，預示着一場毀滅性的風暴，即將在那平淡溫馨的往事之後，殘酷地降臨。
黑牙的呼吸聲在寂靜的室內顯得格外粗重，那聲“十五歲”之後，是長久的沉默，彷彿那個年歲是一道無法逾越的血色門檻。窗外的雨聲不知何時變得細密而急促，敲打在屋檐上，????，像是無數陰冷的私語，催促着，又像是爲即將揭開的慘劇奏響序曲。
黑牙終於再次開口，聲音比之前更加乾澀，彷彿聲帶都被那段記憶灼傷。
“那一年......昕陽郡的春天來得晚，倒春寒厲害，陰雨連綿了快一個月。縣裏好幾處低窪地都積了水，有些老舊的土坯房塌了角......不是什麼大事，年年差不多都這樣。”
他的語氣平淡，像是在說一件與己無關的尋常事，但緊繃的側臉和微微顫抖的手指卻泄露了底下的暗流洶湧。
“後來......郡裏忽然來了文書，說是京畿戶部下了令，要清查近幾年的糧稅賬目，尤其是賑濟、工役方面的款項支用。這事兒......本來也輪不到我爹一個縣主簿首當其衝，自有縣令、縣丞他們頂着。可我爹那人......蘇大人您是知道的......”
黑牙的嘴角扯出一個比哭還難看的弧度，混雜着無奈、痛苦和一絲難以言喻的譏諷。
“迂腐，認死理，覺得食君之祿，忠君之事。他覺得賬目清欠是分內職責，又自恃筆頭功夫好，算學也還精通，便主動將歷年相關的卷宗賬冊都攬了過去，沒日沒夜地埋在那一堆故紙堆裏覈對清算。”
黑牙的眼神變得空茫，彷彿看到了當年燈下那個伏案疾書、不時蹙眉凝思的清瘦身影。
“我娘勸過他，說這般賣力，也未必落得好，容易得罪人。我爹卻只是搖頭，說‘賬目之事，關乎朝廷法度，百姓生計，豈能馬虎？心中有鬼者自然怕查，我等秉公行事，何懼之有？’”
“......他便是那樣一個人。”
“那段時間，爹回家越來越晚，臉色也越來越疲憊，但眼睛裏卻有一種......一種異樣的光亮。有時會自言自語，說什麼‘賬目似乎有些蹊蹺’，‘這筆款項對不上’，‘需再覈驗一番’......”
“我和阿姐只當是公務繁瑣，並未多想。孃親心思細些，眉宇間總帶着些隱憂，卻也只是更細心地照料爹的飲食起居，夜裏總留着一盞燈，溫着一碗粥。”
黑牙的聲音漸漸低沉下去，帶着一種事後方知的寒意：“現在回想起來......那時縣衙裏的氣氛，就已有些不對了。”
“原本幾個常來家裏找爹喫酒、論詩文的同僚，漸漸不怎麼登門了。路上遇見，笑容也顯得有些勉強。”
“有一次，我替娘去給爹送傘，在衙門口聽見兩個書吏低聲嚼舌根，說什麼‘......主簿大人這次怕是較真過了頭，要捅破天......’、‘......京城來的差事，哪是那麼好攬的......糊弄過去便算了......’”
他猛地吸了口氣，彷彿那日的寒意至今仍未散去。
“我那時年少，聽不懂這些，只覺得他們是在背後說我爹壞話，還氣鼓鼓地瞪了他們一眼。現在才明白......那哪裏是嚼舌根，那分明是......是山雨欲來前的風聲鶴唳。”
“又過了些時日，爹似乎終於覈驗出了些什麼。有一天他深夜回來，臉色蒼白得嚇人，手裏緊緊攥着一本簿冊，手指關節都捏得發白。他誰也沒理，徑直鑽進書房，反鎖了門。娘去敲門，他只啞着嗓子說‘無事，莫要擾我’。”
“那一夜......書房的燈亮到了天明。”
黑牙的聲音變得極其輕微，帶着一種恐懼。
“我起夜時，透過門縫，看見爹就坐在燈下，一動不動，背影僵直得像一塊石頭。他面前的桌上，攤開着那本簿冊，還有......幾封他似乎剛剛寫好的信。”
他的講述在這裏再次停頓，巨大的恐懼和痛苦彷彿扼住了他的喉嚨，讓他難以繼續。
那夜父親僵直的背影、昏黃的燈光、以及那幾封不知寄往何處的信，彷彿成了某種災難降臨前最後定格的畫面。
靜室裏，只剩下他壓抑的喘息，和窗外愈發淒冷的雨聲。
那場針對一個清廉小吏的無形羅網，已在敘述中悄然收緊，而當時身處其中的少年和家人，卻還懵然無知，只是本能地感覺到......
天......好像要變了。
當黑牙口中吐出“京畿戶部”四個字時，蘇凌眼眸微不可察地輕輕眯了一下，如同鷹隼掠過雲層時一瞬的銳利。
蘇凌敏銳地捕捉到了一些東西。
並非是因那四年前的舊案，此間歲月顯然對不上，而是“戶部”二字本身，在他此刻的處境下，便似投入深潭的石子，總能激起別樣的漣漪。
蘇凌自然知道廟堂之深，六部之中，戶部掌天下錢糧，最是容易藏污納垢，也最是各方勢力傾軋爭奪之地。
孔鶴臣與戶部過從甚密，這並非祕密。
此刻從這孔鶴臣麾下死士口中聽聞其父竟因戶部清賬之事遭難，其中蹊蹺，不言自明。
蘇凌心念轉動，面上卻依舊沉靜如水，只是將手中涼茶輕輕放下，指尖在案幾上無意識地叩了叩，發出極輕微的聲響，顯示出他內心的思量。
他並未出言點破其中關竅，依舊選擇做一個沉默的傾聽者，有些脈絡，需得讓其自行浮現。