棉南城西南, 菜市口兒。
木製高臺上，數排囚犯頸戴木枷, 身穿囚衣跪在那兒, 眼裏俱是驚恐, 嘴裏塞着木糠。
驚兢兢，他們奮力掙扎着, 然而, 兩指粗的浸水麻繩把他們捆的結結實實, 自被俘虜審問過後便水米不打牙, 足足好幾天的功夫，他們都虛弱的不行, 就連掙扎，都顯得那麼無力。
後背讓劊子手的大掌按着, 他們半跪半趴在地上, 臉色慘白。
“錢順來，錄州方昌人, 反賊方浩麾下，遭平亂後流竄棉南城, 殺百姓十九人，毀良田無數, 活剖婦人，食嬰孩一個……”
“宋百兩，靈州永源人，反賊段義麾下, 遭平亂先至涔豐城，後流竄至棉南，殺百姓三十九人，食人……”
“周大福，路陽錄黑井人，流民……食人……”
“吳添孫，澤州大拐村人，流民……剖人心……”
“劉傳根，錄州三道彎人，流民……生食婦人……”
“……”
有紅袍差吏上前站定，手拿花名冊逐一唱點，臺上，足足四十三人，一五一十，將其罪名公佈。
臺下，烏鴉鴉圍着數都數不清的老百姓，不少，還是從四裏八鄉趕過來的。
“畜生啊！你還我的女兒，你們這些殺千刀的，禍害人啊，我的閨女，我的孩啊！”髮絲蒼白的老婦人，扒着臺子聲嘶力歇的哭嚷，滿眼赤紅，老淚縱橫。
“爹啊！娘啊！”
“媳婦兒，我媳婦兒……嗚嗚嗚！”
“你們還我丈夫的命來，還我娃的命來！”
“俺的牛，俺的田……”
“你們死吧，你們去死，你們做了大惡，你們沒有良心，畜生，你們就該地獄十八層啊！！我的天爺！”
“青天大老爺，姚大人，姚青天，殺他們，殺他們……”
“啊啊啊啊！！”
圍觀的百姓們痛哭流涕，羣情鼎沸，手裏舉着碎石、黃土、菜葉、臭雞蛋……紛紛不要命的砸向臺上的犯人。
囚犯們被砸的通身狼狽，泛着血絲，卻都是頭不抬臉不起，拘摟着身子，縮成一團。
“時辰已到，行刑。”看看日頭，紅袍官差握緊花名冊，望眼前一片激憤悽然景像，心中低嘆，口中郎聲。
“行刑！”劊子手齊應，伸大掌摘下囚犯頸間的紅籤，口含烈火‘噗’聲噴在刀刃上，紅籤扔地，大刀高舉。
寒光閃，刀光落，在半空中劃出個優美的弧線，‘噗哧’數十聲，鬥大腦袋滾落地上。
無頭身體顫微微晃動兩下，死屍倒地，血泅泅漫出。
“死了！死了，活該啊！”
“兒啊，我的兒，姚青天給你報仇了，這些殺千刀的都死了。”
“孃的閨女。媽的妮兒啊，你瞑目啦！”
囚犯腦袋落地，圍觀百姓們發出了越發劇烈的哭嚷，那位失了女兒的白髮老婦人悲鳴一聲，手腳並用半趴在高臺上，拾起個滾落的腦袋，一口咬住尤帶鮮血的鼻子，“妮兒，孃的乖，娘給你報仇！他喫了你，娘喫了他！你回娘肚子裏，讓他投畜生道……”
爬在地上，老婦人抱着個腦袋一邊狠嚼，一邊痛罵，滿嘴的血沫子，那畫面無比恐怖，卻又讓人止不住鼻酸。
“姚青天，大老爺……”
痛哭連天中，百姓們跪在地上，哀哀不絕。
——
“自剿滅安匪後，這個月，這是第四次菜市口兒問斬了吧？”一旁，書‘太白樓’錦閣中，三樓包廂的雕花窗微微打開，喬氏站在窗邊，看着樓下的情景，轉身低聲問。
“這個月四次，上個月六次。”端坐上首，姚千枝靠着椅背，低聲回。
“算算，殺了小一千人了。”喬氏喃喃。
“做什麼孽，受什麼果。戰場殺人是英雄，屠萬人雄中雄，喫不飽活不了的時候，人的道德底線自然降低，這很正常，但是，底線在低……總還是應該有的。”姚千枝端起酒灌了一杯，嘆息道：“剖腹殺嬰，活喫人肉……這不是殺，這是虐。”
“暴.虐無度，以殺戮爲樂，已經不配稱之爲人，殺多少？又有什麼可說的，反正都是牲畜。”她側目抿脣望喬氏，“難不成你還憐惜他們？”
“呵呵，憐惜他們？我萬沒那份愛心。”喬氏失笑，深深看了外面慘狀兩眼，轉身行至桌邊，停頓半晌，突然深深對着姚千枝福了一禮。
“你這是做甚？”姚千枝挑眉疑惑。
“我得感激姚大人，如果不是您，下頭哭喊嚼人肉的，就得有我一個。”喬氏垂着頭，恭恭敬敬的福身，背脊弓出個優美的弧度，透着股子摯誠。
看着她，姚千枝撫了撫鼻子，有點訕搭搭的道：“你不必這般，我救小郡主是因爲你的承諾，是計算過覺得合適纔會出手，不過交易罷了。”
“當初交易內容是我爲姚提督求澤州總兵之位，您救回我的女兒，爲她壯聲勢，在此之前，爲保您的利益，孩子可以養在您那兒。”喬氏顫微微起身，“但如今，總兵位您沒拿到，孩子卻已經還我了，您還將嬌兒養的那麼好……”
姚千枝聽着，擺手道：“我是覺得你人不錯，行事幹淨利落，不拖泥帶水，值得交個朋友……”
自喬氏來尋她，兩人有了接觸起，姚千枝就挺欣賞她，孩子救回來傳她個信兒，結果沒半個月的功夫，謙郡王府色色辦的‘妥貼’，不過月餘，她就徹底掌握了一切，外界風傳還好，這類婉轉陰柔的手段……姚千枝是不會做，但不做，並不表示她不贊同……
喬氏已經做到了她能做的一切，姚千枝尊重有能力，並願意爲生存努力的人。
她願意結交這樣的人，哪怕提前付出些什麼。
“不管如何，您的體恤，我不能視做理所當然，感激——這是我應當做的。”喬氏便道，見姚千枝抬手示意她落座，才笑笑坐到下首位，姚千枝的對面，“姚提督，王府如今的情況，我方纔已然跟您說過了，嚴側妃'落’了胎，不日既亡，謙郡王生死亦盡掌我手，隨時都可以……”讓他死！
“謙郡王府已經沒了傳承，所以，我覺得，過繼之事，可以開始了。”
弄死謙郡王不是最終目地，女兒平安回來了，喬氏還想給她個穩妥的未來呢。
“你是想給小郡主過繼對吧？有目標沒有？”姚千枝就問她。
喬氏蹙了蹙眉，“謙郡王無嗣，按理這情況應是朝廷下旨，從宗室子中過繼，通常情況是過給謙郡王，不過，月前我就給孃家通了信，家祖應允會全力相助，想來還有迴轉餘地。”
“不過，家祖的意思，還是要給我過繼，我是謙郡王世子妃，以亡夫名義行事名正言順，終歸方便些，但是……”她臉色微沉，頓了頓。
“你不願意？”姚千枝毫不意料的著定。
“自然是不願的，我身後有靠，手中有銀，守節的宗室婦……自認不管怎樣都能活的好，然我嬌兒……嗣妹怎跟嗣母比？若是過繼到我膝下，我活着的時候還好，等我死了，嬌兒傻傻的，不得任他們擺弄？”
“我做出這等事來，甘下阿鼻地獄，不就是想給我嬌兒找個未來依靠，能錦衣玉食，無憂無慮的活一輩子嗎？我活着的時候，嬌兒用不着他們疼，我死了他們在錯待，那我過繼幹什麼？憑甚白白舍個爵位？”喬氏緊緊抿脣。
姚千枝看着她，沉默半晌，“你的目標是誰？”她問，“想讓我做什麼？”
“我的人選，楚源第三子——楚導。”喬氏輕聲。
“楚源？”姚千枝蹙眉回憶，“敬郡王世子？他不是隻有兩子嗎？”哪來的第三個兒子。
“楚導是婢生子，生母乃世子妃院裏的灑掃丫鬟，叫草茉，楚源醉酒失禮令她有孕，不過，因她出身卑賤，相貌普通，大字不識，楚源厭她粗鄙，並不寵愛，哪怕有孕亦未曾提妾，後，草茉生子難產而亡，敬郡王府裏盛傳楚導克母……”
“楚源不缺兒子，兩個嫡子健健康康，便不大在乎庶子，楚導在世子妃手底下長大，又沒有親孃，活的挺艱難……”喬氏徐徐道。
“這個楚導，多大了？”姚千枝突然開口問。
“四歲。”喬氏抿脣。
姚千枝就笑了，“四歲啊！”半記事兒半不記事兒，還真是養的熟的年紀。
“楚導是宗室子，身份足夠，歲數還好。我兩家若達成默契，遞折進京，在由家祖出力，這事兒，應是能成。”喬氏便道。
“所以呢，你想我做什麼？”她在燕京又沒關係。
“我嫁到澤州府這麼多年，一直守節，連府門出少出，不拘楚源還是世子妃都無甚交情，連見都未見過。”喬氏便嘆氣，“且，姚提督，您大概不大清楚，我兩家王府，雖然同爲宗室，同鎮北方，然關係並不好，交際甚少……”
敬郡王和謙郡王彼林而居，按理交情應該不錯，但細品起來，實則不然，兩符的關係其實挺微妙——早數代，大晉開國那會兒，晉太祖往充州、澤州兩地派州牧時，本應是謙郡王先祖守充州，誰知這位雞賊些，遞了話兒給當時的太祖皇後，講情換封地，把敬郡王一支踢到了充州，自個兒佔了澤州。
棄州、澤州——雖然都在北地，挺荒涼的，然而充州畢竟臨近加庸關，胡人時時進犯，危險性是不同的。
因爲這事，兩家幾乎打成爛桃，老死不相往來。只是時過境遷，數代下來彼林而居，關係多少緩合了點兒，偶有接觸，亦不過面子情兒。
“……最起碼，過繼孩子到嬌兒膝下，這等並不符合大晉條律，需走關係花人情的事兒，我做爲謙郡王世子妃，是不好主動出面，直接開口的。”喬氏就道：“還想請姚提督做箇中人，表示一下立場。”
“我跟敬王府，沒什麼交情啊……”姚千枝滿面爲難。說姜企還行，多多少少打過交道？敬郡王府，大門衝哪邊開？
“通過姜將軍亦是可以，聽說他那人挺講究，收了銀子就給辦事。”貪就貪，她有錢！喬氏含蓄的笑笑，垂手摸了摸袖子。
姚千枝就有點猶豫，姜企那人……說真的在沒徹底站穩腳根，彼此勢均力敵之前，她並不想在接觸了，實在是，少少打過幾回交道，這人太貪，野心還大，一不留神讓算計了，她還沒法報仇。
人家雄居加庸關，擋着胡人，她明着暗着下手……感覺不太好。
跟民族罪人似的。
不過，事到臨頭，“這事兒交給我，我會看着想辦法，不過，你那邊兒……”帶着幾分爲難，姚千枝答應下來，復又抬眼望喬氏，欲言又止。
喬氏多聰明的人吶，瞬間就懂了，“姚提督放心，自謙郡王‘中風’後，我便‘代’他老人家寫了摺子，自言體弱老邁，無力管理澤州，請封個總兵……八百裏快馬送出，想來已經到燕京了。”
“有謙郡王上書，家祖美言，想來此事問題不大。”喬氏含笑，挺有信心的模樣。
澤州府治下四城，其中有三座中都落姚千枝手裏了，但能名正言順就比偷偷摸摸強，喬氏這麼一說，她還挺高興的，“夫人既如此有把握，那我就放心了。”
盟友有能耐，又靠譜守信，同樣的，姚千枝當然不能掉璉子，“敬郡王世子那邊就交給我，你等我的消息吧。”
“那我便敬候姚提督佳音。”
“末將亦然，等夫人傳來燕京喜迅。”
喬氏低語，姚千枝高聲，兩人對座而望，相視而笑。
——
澤州府這邊兒，兩女人討論着爵位繼承，一州權柄，燕京萬聖長公主府，雲止坐在紅漆大案後，手裏捧着個剛剛抄錄下的摺子，兩眼望空，呆呆望向窗外。
外頭，簾子微掀，小廝青果端着茶盤走進來，輕手輕腳放在案前，“都尉，喝點茶吧。”自家都尉打下朝回來，好幾個時辰了，水米不打牙，俯案就書寫，好不容易這會功夫歇下來了，他趕緊催促，“要不，奴給您端些膳食來，大廚房一直熱着菜呢。”
“……”雲止怔怔的望天，好像沒聽見。
“都尉？”青果微微揚聲。
“啊？！啊！不，不必了。”雲止這才反應過來，擺手拒絕，垂頭望着手中摺子，他沉默了好半晌，終於長長的嘆了口氣。
“這真是萬萬想不到……”他喃喃。
“什麼想不到？”青果瞧他神色不對，不由好奇問，“您這是怎麼了？”回府後就處處都不對，沒聽見哪兒個地方又造.反了呀？
怎麼一臉牙疼表情？
“謙郡王病重，中風了。”雲止輕聲。
“謙郡王？就是澤州牧吧，奴記得，前些年他往燕京來賀萬歲爺登基的時候，歲數就不小了。快七十的人了，生老病死，難免的嘛。”青果一愣，隨既反應過來，輕嘆一聲，“奴記得，謙郡王爺進京時，是攜世子同行，如今是上摺子請立了？”
“謙郡王世子沒了，早幾年就病死了。”雲止沉聲。
青果就，“……這奴還真不知道。”尷尬的摸了摸鼻子，他大驚，“哎喲，那謙郡王府不是絕嗣了，澤州怎麼辦？那是他家世代鎮守的呀。”
雖然就是個招牌，好歹總得有的，皇室得表示待下寬厚……從小跟雲止長起來，一同讀書，一起騎射，青果對這等操作，算是門清兒！
“今日朝堂討論的就是如此，說要過繼。”雲止便道。
“那不是挺好的嘛，過繼總比絕嗣強，是商量人選嗎？”青果挺好奇的，雲止就抽了抽嘴角，“還沒到商量人選那步，如今正鬧着的，是過繼給誰！”
“過繼給誰？自然是謙郡王爺啊。”青果理所當然的說。
“謙郡王世子妃還活着，數年守節，膝下還有個女兒。”雲止道，見青果皺眉搖頭，一臉‘那又如何’的表情，便補充，“謙郡王世子妃是喬閣老的長孫，宣平候的侄女，喬院首的女兒，喬翰林他妹妹……”
“小北縣主是她娘，宛如郡主是她外祖母……”雲止面無表情的數着，青果汗就下來了，“那，那就過繼給世子妃唄，反正都是謙郡王府的，過給誰不是過呢？”當爹還是當爺爺，有什麼區別？？
“關鍵謙郡王上折，是要過繼個孩子給他孫女。”雲止揉着額頭。
“孫女？”青果就愣了，這是什麼騷操作？“朝廷律法……有這麼規矩的嗎？都尉您就因這事頭疼？”不至於吧，沒聽說府裏跟謙郡王有什麼瓜葛，怎麼就茶不思飯不想了？
“不，不是……”雲止閉眼，手裏緊緊捏着摺子，面色微苦。
隨着謙郡王請過繼嗣子的摺子而來的，還有另一封看起來不大起眼，實則內容很‘驚悚’的奏摺——爲旺城提督姚千枝請封澤州總兵——
二品大員！
最近，靈州黃升又佔一城，還出兵攻打了五裏縣，就距離燕京三百餘里，所幸沒成功，依然把衆朝官們嚇的夠嗆，澤州那等偏遠地，哪怕是請封二品武官，在他們看來，都沒有世襲爵位重要，並未引起多大重視，只有喬閣老提了幾句，喬家人隱晦贊同，隨後就沒了下文。
不過，退朝後，他到是瞧見喬院首追着韓載道去了。
喬家在燕京是第一等的世家，保皇派和外戚黨哪邊都不靠，算是站個中立，喬院首身爲喬閣老嫡二子，本身翰林院首座，他追着韓載道去了，按理雲止很該阻止，想方設法的打聽，然而……
喬家支持姚千枝任澤州總兵，而姚千枝……他認識！
還很熟！
熟的這位都摸他腰了！
下意識抬手按了按腰帶，火辣辣的觸覺讓雲止面頰通紅，什麼情況啊！這纔多長時間，有沒有一年？姚千枝那個女人，那個女人她到底是怎麼爬上來了？？
五品提督到二品總兵，她背後綁了竄天猴嗎？
還在燕京的時候，他怎麼沒發現錦城有如此天賜的能耐？連喬家都能勾搭上，舉家幫着說話，早幹嘛去了？？當初若有喬家相助，霍氏一族說不定不用死啊！
保皇派未必輸的這麼慘！！
雲止心中吶喊，簡直想流淚。然而，就算在不願意承認，他都明白，姚千枝的提督之位，或許有霍錦城在背後相助之功，但總兵就……
不拘是謙郡王府還是喬家，都已經超出了好友的能力範圍，所以……單純就是因爲姚千枝？
雲止把牙咬的‘嗄嗄’響，扣着茶碗邊沿，心裏百般不想承認，但事實擺在眼前，頭一回，末去霍錦城的身影，他裏裏外外，正正經經的‘看見’了姚千枝！
——
燕京那邊，喬家跟韓載道婉轉而艱難的周旋着，雲止默默觀察，偶爾側面插把手，幫個忙兒。澤州府這邊，姚千枝把霍錦城扔在棉南城鎮守，獨自回了旺城。
早便傳信回來，將此間種種盡數述盡，姚千蔓快馬傳來好幾次話，讓她回城相商，不過一直沒道出功夫，如今，跟喬氏有了一定，兩相默契，姚千枝自然打馬回城……
她還攬了中間遞話兒，幫喬氏和敬郡王府牽線的活呢。
“這事兒有點難辦，宗室傳承，過繼子嗣什麼的，咱們這身份……插手實在不方便啊。”將一衆人攏在提督府，姚千枝大刀金刀坐在上首逐一尋問意見，姚千蔓便蹙眉道：“一個弄不好，裏外不是人，咱們跟敬郡王府沒打過交道啊。”
“還是得通過姜家吧，上一回打婆娜彎時合作的不是很好嗎？要不把姜將軍請回來，商量商量？”季老夫人開口。
她所說的‘姜將軍’，當然不是姜企，而是姜熙。
這位如今正在崗城平亂，半明不白的，其實算是被姚千枝收在麾下。
雖然他不怎麼想承認。
姜熙：霍大哥你坑我！這破船上去下不來啦！
“姜熙……哎呀，通過他轉到姜企，在從姜企聯到敬郡王世子，這是轉了多少彎兒，且，姜企貪婪，咱得給他多少好處？”姚千蔓輕敲膝蓋，“我是真不想跟他打交道，那不是個讓人的茬子，一個弄不好要喫虧的。”
“不找他怎麼辦？直接登敬郡王的門兒？”季老夫人搖頭，“那不是求人的態度啊。”
屋裏一衆均都沉默，眉頭緊緊皺着，剎時間空氣都凝結起來。
突然……
“如果，就單純幫着聯絡勸說一番，不強求結果的話，就讓我來吧。”幕三兩優雅坐在繡蹲上，輕抿了口茶水，悠然開口，“敬郡王世子嘛，我認得。”
熟的很！
作者有話要說： 其實在我看來，喬氏不是慈，她是傲，她要不是骨子裏透着那麼股傲，基本不會發生這種事，但你要說她不該傲吧，人家有能耐，家世硬，手段還夠……