長夜漫漫，萬籟俱寂。
全家都進入了夢鄉。
忽地，青紗帳內，架子牀上，錦被裏一個小小的身軀猛地一抖，倏地坐了起來。輕而長緩地舒了一口氣，眨眨眼睛，賀瑤芳側耳細聽，何媽媽和綠萼母女倆在外間一深一淺交替的呼吸聲穩穩的傳了過來——她們都睡着了。
賀瑤芳沒有叫人，輕輕揭開被子，趿了鞋子，到窗戶下面的小榻上坐了。推窗向外，初夏微涼，月上中天，賀瑤芳怔怔地看着月亮，頗有種物是人非之感。上輩子，她晚上無眠，也喜歡看着這廣闊天空上的月亮，很有一種直要乘風歸去之感，彷彿能忘了一切憂煩。
人吶，就得學會了讓自己看得開，將煩惱從心裏挪開了，才能冷靜地面對。
老君觀裏見着的那個老神仙，將她的許多回憶都勾了起來。原本以爲都沉在心底，不會再浮起來的情緒，又統統泛了上來。她以爲可以忘卻的前塵，可以不再提起的舊事，又擺在了眼前。她以爲此生不至遇到那樣的威壓兇險，可以裝成一個和氣可人、老成持重，爲了全家安樂殫精竭慮的好人，可以披上層層的僞裝，忘了手上的血腥。
一見那位仙長，自己在便在心裏將這一層層的掩飾剝去，直面自己的本性。
仔細想來，她真不是一個好脾氣的人，只不過時日久了，學會裝了、知道作戲了而已。哪怕是上輩子，家道中落之前，縱是繼母也沒有翻臉，相反，是好好地供着她、慣着她的，竟將她頗養出了一絲絲嬌貴小姐的脾氣來。情勢比人強的時候，還能勉強忍着，一旦有得了喘息的機會，她就要作起亂來。
那位天子，在外人眼裏，對她可真不壞，能容她在帝後詭異的夫妻相處中間左右逢源，讓她生下皇子，還頗爲抬舉她的兒子。
最恨便是這份“抬舉”！中宮有嫡，偏要抬舉她的兒子來敲打太子，對着十歲的孩子使這等下作的手段，簡直不知所謂！她本是與人做妾的，平日裏將她當作未馴的馬、不服的貓來調弄她便忍了，誰叫她不是人正經老婆呢？可要動她兒子，離間了她與娘娘，卻是萬萬不能忍的！拉一個打一個，再轉手調過來重玩一回，對朝臣是這樣，對後宮是這樣，對親兒子還是這樣！這是想讓手足相殘，還是想要她和娘娘反目？旁的本事沒了，就拿孩子來做伐子，真是沒了一絲人味兒！簡直禽獸不如！
她從不後悔動了手！我們有了兒子，還要你做甚？！治國之道，娘娘比你熟多啦！
最快意不過是一位瀕死時費力吐出來的話：“爲什麼？”
呵呵，爲什麼？你還覺得對人很好麼？
我偏不告訴你！
一個字不吐地悶死他，讓他帶着永世的不解而去，可真是痛快！你不是喜歡“敲打”、“暗示”，喜歡叫人提心吊膽，左也不是右也不是，猜着你的心情，戰戰兢兢如履薄冰麼？不是喜歡“高深莫測”麼？今番也叫你試一試這滋味罷！
稚嫩的臉上浮現出令人驚駭的笑意，賀瑤芳在榻上站了起來，對月吞吐。許久，才緩緩下了榻，重又登牀，放下帳子。陰暗的光線裏，口角含笑：哎，當年那般脾氣，其實也挺好的，何苦壓抑？眼前情勢，只恐己方用力不夠，何須再將本事藏着掖着呢？只是不曉得張夫子是不是又要嚇一跳了。
閉目養神，前太妃不久又沉入了夢鄉。
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賀瑤芳雖中途驚醒，想通了事兒，復又沉沉睡去，此後無夢，睡得竟是出奇的好。不被舊事所擾的人卻是輾轉反側。
羅老安人年高，心裏又存着事兒，覺便少，一遍一遍地回憶着白天的情形。看着個道人與她孫女兒答話的時候，她是擔心的，她又不認得這麼個道人，很用幾分看人販子的眼神兒看這個道士。還是那引路的小道士一句“仙師”，將她驚醒。
這仙師說話，總是叫人半懂不懂的，但是孫女兒的話她是聽明白了：“我若有餘，情願損與骨肉血親。”這些年總算沒有白疼她。只她那個兒子，實在是讓人無言以對。總在最不該說話的時候插嘴，一老一少話還沒完，他便說：“我怎麼能折兒女的福壽來換自己的風光？”
翻了一個身兒，老安人踢踢被子，被窩裏進了一絲涼氣，緩了身上的燥熱。那仙師說得也令人放心：“君有此心，必有福報。”話一出口，大家才鬆了一口氣。
還是有些煩躁，老安人索性推開被子坐起身來，外面守夜的小丫環似乎驚醒了，迷迷糊糊叫一聲：“安人？”
羅老安人不吱聲，丫環又睡下了。羅老安人怔怔地想，若是有福報，則那仙師爲何又看着她的兒子搖頭皺眉呢？爲何追問又不答，只對孫女兒說：“順其自然，從心而爲。”
可是作怪！
哎，也不知若是求到了籤，會是吉還是兇？當時瑤芳竟不敢再求籤了。羅老安人自己頗信鬼神之說，見她不動，也不強求，便是自己，也不敢求籤，損了些香油錢，一家人便匆匆回去了。
此時輾轉難眠，又想起籤來了——好歹給個信兒，也好叫人不那麼提心吊膽吶！
一樣睡不着的還有張老先生，老先生對鬼神之說，半信半不信的。聽了那老神仙的話兒，又有賀瑤芳自己的話做佐證，已是猜着幾分。只是不知道這重活一回，前頭的變了，後面又能變成什麼樣子呢？所謂差之毫釐，謬以千里，以後會有怎樣的精彩呢？
張老先生越想越睡不着，爬起來點上了燈，打開了《志怪錄》一遍又一遍地看了起來。
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次日一早，賀瑤芳活蹦亂跳地起來了，先給羅老安人請安，得了一句：“昨兒你從山上下來，跟霜打的茄子似的，今兒又跟入了水的蝦子似的，精神這麼好了？”
賀瑤芳笑道：“是啊，跟又活過來了似的。”
羅老安人：……
頓了一頓，羅老安人小心地問道：“二姐兒，今兒還出門與她們一道玩耍麼？”
賀瑤芳抬頭一看，見羅老安人頰上已經有些下垂的皮膚僵硬地微動了一下，不必想便知她這是有後話。她們姐妹才與街坊家慪過一回氣，連羅家人都不肯理了，還要出去玩個大頭？！多半是要藉着“五不娶”說事兒，後孃要進門了。
於是賀瑤芳故意道：“我還要跟着先生讀書呢。”
羅老安人咳嗽一聲：“也是，去罷。”卻又命宋婆子先一步去張老先生那裏，央他細講“七出三不去五不娶”，藉機讓孩子們“明白些事理”，不要哭着鬧着不要繼母。這回就算再哭鬧，那也是必得有新人進門兒的。
豈料這一次，連賀麗芳這等直脾氣都沒有暴起反對。大約是街坊間拌嘴的事兒，給她的印象太深。賀瑤芳是希望有一個後母進門的，照着張老先生的建議來說，只要仔細篩選一個合適的人，那就很好。
羅老安人得了回覆，緊趕慢趕，命人去尋了媒人來，講明瞭條件，許了事成之後另有重賞，這才略放下半顆心來。另半顆，須得等到賀敬文拿定了主意，去掛名排號，以舉人身份等外放纔好。
賀敬文十分猶豫，極不願意放棄科考之路。一直猶豫未定，羅老安人勸他時，他覺得補官也是不差的，一回頭，又想再試。至今猶吊着羅老安人的心。羅老安人情知這讀書人認死理兒，她的丈夫，當年屢試不中，棄了科考之路，哀嘆了好幾年才漸漸緩過來。她也不願意兒子再受同樣的罪。奈何形勢不好，拖家帶口的又沒倚仗，那老君觀的張仙師看賀敬文的表情也是羅老安人心病。
賀瑤芳卻輕輕鬆鬆去上張老先生的課去了。師生見面，都不再提什麼續絃、外放的事兒，做先生的頂着兩隻黑眼圈只問：“那位張真人？”
賀瑤芳道：“我以前沒見過的，他現在已過百齡了吧。據說，某次天子要請他時，他已羽化，有人不信，悄悄地開了棺去看，棺內只有一隻鞋子。”
張先生訝然道：“居然是真的？”
賀瑤芳道：“傳聞而已，我亦不曾親見。”張老先生忍而又忍，賀瑤芳只當沒看見，並不主動說明什麼前世之事。難道要告訴他，上輩子她弄死了皇帝？張老先生總覺得，打從老君觀回來，這小女學生身上的氣質又爲之一變，愈發地深不可測了。想了想，還是嚥下了，反正他定主意跟着賀家看熱鬧了，張真人那等神仙他盯不住，賀家這一畝三分地兒盯起來還是綽綽有餘的。重又拿起書本，考起賀瑤芳的功課來。
如果又匆匆過了七天，羅老安人忍不住再問賀敬文之時，京城忽地攘動了起來。順天府的衙役與錦衣衛等四下出動，禁人口亂走，又有許多禁忌，連炒豆子都不許了。賀家消息不甚靈通，還是羅煥派人來說：“京城有時疫，宮裏大公主都染上了。”
羅老安人不安了起來，怕家裏孩子也染上病，下令閉門不出每日只派兩人出門採買。所買必要鮮魚水菜，外面整治的食物一應不要，唯恐帶進病症來。連賀敬文也不許他出門喫酒，更不須他外出打探什麼消息，只要人安全了就好。羅老安人甚至動念，若是時疫太過，回京也可，總好過丟了性命。
哪知好的不靈壞不靈，到得五月初，汀芳竟然一病不起。羅老安人急得了不得，一面將麗芳、瑤芳姐妹倆挪到了自己房裏看着，一面延請大夫，且在供奉的白衣大士面前許了重諾。
瑤芳心神不寧，拜在菩薩面前，連經都念不動了——這位大公主，乃是皇後所出，不幸夭折。娘娘因此傷心，又與皇帝有隙，竟致要到十餘年後，纔再育一子。這位大公主要是去了，不知道娘得有多傷心呢。她倒不甚擔心汀芳，上輩子，汀芳可是活到了十二歲上，才慘死在了柳氏手裏。眼下柳氏自身難保，自然是害不到汀芳了。
麗芳卻急得不得，手下木魚幾乎要被她敲碎了：“菩薩，只要我妹妹平安渡了這一劫，我抄百遍經文。”
許是菩薩心疼她，竟不讓她這般勞累抄寫，五月末，大公主薨逝，六月初，這層陰霾還未散去，汀芳也步了大公主的後塵。
賀瑤芳傻了：“這不可能！”
賀麗芳哭到一半兒，聽妹妹這麼說，慌得丟下了死的那一個，抱着活的這一個說：“你醒醒啊，她已經去了，你別再傻了，你別嚇我啊！”
雞飛狗跳！
羅老安人滿頭包，還要張羅着小孫女兒的喪事兒，還要命人看好洪姨娘，休要讓她過份哭鬧。這嚎得四鄰不得安，像什麼話兒呢？得虧這街上還有幾家也有人過世，一家是陳家一個老僕，另一個則是江家的媳婦兒，羅大奶奶也染上了病，前後腳的功夫，也去了。
一場時疫，京城去了不少人。
汀芳幼年夭折，不可大辦，然遠在京城，墓地便是件麻煩事兒，要與在京城的本家協商。羅老安人又要操持自己家的事兒，又要往哥哥那裏安慰，還要給街坊鄰居道惱，忙得像個陀螺，再次恨起沒個幫手。
賀瑤芳畢竟不同常人，初時驚訝過後，很快恢復了心神。對着不樂往羅家去的賀麗芳道：“還是去磕個頭罷，這世上，死了的都是好人。”
賀麗芳沒聽清楚，反問道：“難道壞人就不死了？”
賀瑤芳道：“死，死了就是好人了。走罷。”
賀成章聽着姐妹們對話，眉頭一皺。弔唁回來便扯過妹妹來：“往後當着外人的面兒，不要說那樣的話。叫人聽着不好。不要問我爲什麼不好，我現在也說不上來，但是聽着不舒坦。”
【……你操心得也太多啦。】
賀瑤芳無奈地伸手捏捏哥哥的臉：“知道啦。”
賀成章小俊臉兒一紅，揮手，沒打，輕輕拿下妹妹白嫩嫩的爪子：“不要動手動腳的。”
說話間，賀麗芳跑了過來：“不得了，我方纔聽到媒人來給阿婆回話了。”
賀成章不喜道：“這個時候？”
賀瑤芳道：“沒有爲了兒女誤了父母的事的。”
賀麗芳一翹脣角：“哼，快別提啦！說的是個……命硬……唔，我這不是跟你們說麼？還要不要我告訴你們消啦？”
一弟一妹這才無奈地放下手來，聽賀瑤芳說：“說是個原就六親死得只剩親孃的人，這場時疫，她親孃也死啦。因家貧，要下葬……”
明白了，就差“賣身葬母了”。熱孝裏成婚，須在百日內過門兒。這個當口兒，辦這件事，賀瑤芳有點同情這個或許能做她繼母的人了。