“你想當什麼不幹我事。”約克告訴他,“但如果我打開門,發現桑德不在裏面,那就有得瞧了。”

晝芯做了個請的手勢。

約克要巖繪盯着無名者,自己去開那扇門。等他自覺做足了防備,便抓住把手,奮力一拉。

......就在這時,約克感到一股莫能當的巨力支在門板上,頓覺不妙。然而不及後退,彷彿有一整個海洋的水湧出門扉,將迷宮淹沒。

“搞什麼?”巖繪扭頭喊道,“哪兒來的水?”她話音剛落,人已淹沒在又一波浪濤中。

約克無法回答。短短片刻,海浪已將迷宮的狹道灌滿,暖洋洋的水波充斥全身,流過皮膚。若此地是城外的水池便也罷了,但這些竟非元素,而是貨真價實的水,他一時無法上浮。

這時候,若再反應不過來晝芯欺騙了他,約克就算不上合格的傭兵了。他在微光中尋找金屬龍的身影,回頭卻只見到巖繪。紅光西塔的顏色比他更深,此刻在急流中掙扎,如一團紅藻漂在頭頂。

派羅卓克不見了。

這騙子!換作尤利爾,決不會被他輕易欺騙。約克懊惱地想。而且在水裏我追不上他。

他也沒法責怪巖繪。恐怕我才一開門,這傢伙就已準備好要趁水流逃開了。

突然,一隻手在背後託住他。手掌纖細幼小,絕非巖繪的手,竟有着連成人也無法比擬的力量。它牢牢抵住約克的後背,直至他找回平衡。

約克回過神,看見一條粗壯、鱗光閃閃的水晶般的紫色魚尾。“雷電”桑德衝他仰頭,示意他向上。

“咕嚕嚕......”約克想說什麼,但張嘴只有氣泡。他還沒來及發力,桑德魚尾一擺,眨眼間兩人已浮到巖繪身旁。

棕紅色西塔冷靜地扭過身,約克順勢拉住她,上浮的速度頓時更快了。急流噴湧迴盪,他們對抗着拉扯,終於撞上一處堅實的牆壁。

迷宮頂部是一片玻璃管道壁,自外側被堅固的薄膜包裹。玻璃不算什麼,光元素隨時能夠穿越,所幸鋼膜間也擁有空隙,形如網筒。

三人如幻影透過玻璃管壁,鑽進縫隙,才得以爬出管道。巖繪最先跳上網膜,冷得打了個哆嗦。約克緊隨其後,意識到腳下的金屬其實是雲鋼。

桑德向他們伸出手,兩人便同時發力,把他拖出水流。雲鋼刮掉了一點兒鱗片,但很快就被元素修補。我們逃出出了急流。約克心想,還找到了桑德。難道晝芯沒騙我?

“助手!”新生兒喊道,“你看見了嗎?我在真正的水裏遊耶!”

“是啊。”約克愉快地烘乾衣服,“真不曉得他們從哪兒搞來這麼多水。”

“這裏是冷卻管道。”地質學者巖繪抬起頭,指了指上方錯綜複雜的雲鋼網絡。“瞧。”她的臉色變得淺淡。

約克明白了:“冷卻水?我們在城市內部?”

“發動機內部。”巖繪糾正。

在閃爍之池,光元素的洋流常見,真正的水則十分稀有。然而光並不能溶解物質,西塔們仍需要水,用以噴灑、調和或吸取多餘的熱量。

能建造如此壯觀的循環冷卻管道系統的地方,只可能是“光點玫瑰”福坦洛絲的核心。

誠然,約克沒見過她的真面目,但每個西塔都知曉其存在:構築城市的能源心臟,銜接秩序與疆域的規則編譯器,支撐神祕之地的水脈節點......族人稱之爲“核晶”的地方。

可我們是怎麼到這兒來的?約克回憶走過的道路,前往樓頂的“熔金者”的總部,接着進入迷宮......迷宮!原來那間屋子只是掩飾,熔金者真正活躍的地方真的是地下。所謂的迷宮不過是通往城市心臟的管道。

真是怪事一樁。“熔金者怎麼能踏足核晶?”他脫口問道。

“那條該死的龍沒告訴我。”巖繪惱怒地哼了一聲,“反正也沒人在意我,不是麼?我沒你們那麼叛逆!”

約克眨眨眼,爲她的急躁感到驚訝。

他只好轉移話題:“他們有沒有對你做什麼,桑德?誰帶你來這兒的?”他提起新生兒,甩掉尾巴上的水。“我知道,那絕不是你媽媽。”

“她當然不是!”桑德嚷嚷,“她打扮成媽媽的模樣,但她不是!我不認識她。”

“是她把你關在冷卻系統裏?”

“我打了她。”桑德對問題充耳不聞,“還用牙咬她,但她好像不覺得痛。我的尾巴甚至穿過她的肚子!這把我嚇壞了。”

“你看到的是她的幻影。”巖繪告訴他,“再細緻的影像,折騰起來也會有概率穿模。

桑德盯着她瞧:“你是誰?”

“你們的債主。”巖繪抱起手臂,“所以在我面前,你們最好夾起尾巴做人。聽見沒?”

“爲什麼?債主又是什麼?”

“簡而言之,你們欠了我的錢,違背了女神的準則。”巖繪也在打量桑德,“關於這點,你的這位助手已經和我們分說明白了。”

約克逼自己露出微笑:“還提它做什麼呢?依我看,方纔的晝芯也是你的債主之一。他派人跟蹤我們,才毀掉了你的洞窟餐廳。”

“他?城衛隊會替我討回公道......咱們的賬單屬於民事糾紛。”她已將衣服完全烘乾,重新變回了索德里亞風格的黑紅膚色少女。“若你記得劫走你的西塔的模樣,小鬼,我會按條例辦事,抵扣你們的欠賬。她有什麼特徵?”

“她和我媽媽長得一模一樣。”

“噢,白費時間。”巖繪抱怨。

我還真以爲你會問出關鍵問題咧。約克心想。這下見識到小鬼的難纏之處了?“塔會找到她的,讓那綁架犯見鬼去吧。”

巖繪不理他:“說說你進入管道的過程,桑德,我們得儘快離開。”

“我不知道該不該說,助手。”這孩子回答,“但要離開的話,我知道路。

“也沒別的辦法。”約克意識到他們正身處一處封閉空間。“晝芯”派羅卓克如約帶他們找到了桑德,但他卻不是以德報怨的人。想必他打算將我們和桑德關在一起。不曉得這有什麼意義,莫非是拖延時間?“來,我揹你。”傭兵

決定不讓對方得逞。

循環管道建立在一處環形空間內,交錯向上,錯綜複雜。修建時,族人們不像諾克斯一般考慮攀爬工事,包裹管道的唯有鐵網。他們只好藉助網眼穿行,在管道外前進。約克注意到,他們的方向總是與冷卻水流向相背。

“下方沒有地面。”繪也發現了,“一部分管道的末端鑲嵌在牆壁上,充滿氣體;另一部分流淌冷水,通往一個交點。”

“那裏正是核晶所在。”約克說。

巖繪打了個冷顫。“我們最好離它遠些。”

“真要進去,我們可算百口莫辯了。”約克贊同。

“是啊,常人都會作如此判斷。但別忘了,我們不是首個深入這裏的不速之客。”地質學者望着頭頂被管道包裹的瘤節,手指深深嵌入網孔。

“惡魔找到了核晶,他們要摧毀福坦洛絲嗎?”雲鋼吸走掌心的熱量,她也渾然不覺。“我聽說降臨派謀劃過類似的事。”

“降臨派?”約克可沒聽說過。“不會指的是我這樣的人吧?”

“就是這樣。你不會真變成新生兒了吧?”

約克當然不會在這時候承認:“是桑德,他不知道。”

巖繪瞪他一眼,只好解釋:“大同盟解體後,一部分降臨者無法放棄諾克斯的生活,希望長期駐守在那裏。女王因此給了他們特權,許多同族提出異議。”

“可是。”約克打斷,“人人都能成爲降臨者啊,想要留駐或換班,也不是難事。”

“特權意味着不公正,你們這些小鬼懂什麼?”巖繪道,“人人都有報名斑點大賽的機會,但只有勝者才能去諾克斯。”

“競技是公正的。”

“這話從你嘴裏說出來,我真是大開眼界。”巖繪翻個白眼,“你多少也是個名人,約克????那頭龍一提起你的主張,我就記起來了。你是那個用水槍獲勝的亮斑。”

“兵不厭詐嘛。”約克得意地說,“這有什麼,大家獲勝的手段總是千奇百怪。”

“競技是公正的,耍手段也是,因爲後者雙方都能使用。”巖繪告訴他,“但某些事物卻無法改變:倘若你的對手是女王近衛,什麼樣的手段都不能取勝。”

“近衛閣下不會參與……………”

“別太肯定,小子。總有些特別的族人,他們曾經是女王近衛的一員,後來卻厭倦、拋棄了身份,從頭開始。女神恩賜,西塔就是能辦到這樣的事。”巖繪平靜地說,“這樣的對手會教你無計可施的。”

約克從未想過:“拋棄近衛的身份?”?下空境的神祕度,?下女王和榮耀?“這太瘋狂了。”

“這樣的同族總是存在。瞧,不也有瘋子甘願成爲惡魔麼?”她瞥他一眼,“還有你。什麼人會放棄重生、放棄永恆的生命,認定自己的火種是新生兒?瞧,你不過是我見過的諸多怪人之一。”

“這於福坦洛絲又沒什麼危害。”橙光西塔辯解。

“不對,你已經在禍害桑德了。”巖繪揭穿,“你要那孩子珍惜這次性命,對不對?你肯定這麼教導他了。’

“我遵照了女王陛下的旨意。”更何況,現在重生只會變成無名者啦。約克不覺有錯。

“你是好心,然而當初女王賦予降臨派特權的時候,也是出於同樣的目的。他們是戰士,爲秩序付出一切,理應得到補償......但對他們來說的公正,旁人卻不是那麼容易接受。最終,雙方的矛盾日益激化,一方甚至想要毀滅

核晶,讓福坦洛絲墜落到諾克斯的秩序中。”

這時候,約克已翻遍父輩的記憶,從中找到了對應的歷史。“不管怎麼說,我沒想過宣傳我的觀點。”

“別傻了。你無需開口,大家會看見你的行動。”

“他們看得見。”約克承認,“卻不會照做。降臨派的故事既已發生過,大家自然會從中吸取教訓......即便族人不會,女王陛下也會記得的。”

“言語是陣風,約克,在石壁上毫無作用,在沙灘則會留下痕跡。我們自詡永恆的生命,但你不可能時刻堅固。”地質學者搖搖頭,“而傳遞想法就像傳遞耳語,哪怕一字不差,最終落到人們耳朵裏的,也可能是另一回事。你

最好聽着:熔金者是祕密結社,晝芯會贊成你不去重生的想法,他們本人卻不是你的同類。”

約克沒有這種錯覺。

抵達管道盡頭時,桑德已經睡着了。他們談話的聲音一直很輕,或許新生兒也不感興趣。橙光西塔開始想念暮星的故事了。

......就在這時,巖繪停下腳步。“果然不對勁。”她抬頭看看核晶,又看看通道。“裏面很熱。”

“有族人在。”約克做好了準備。若見到來人是晝芯的無名者同胞,他肯定要狠揍他們一頓。

“特別的族人。這裏熱得厲害。”

“比桑德還熱?”冷光西塔並非真正意義的“冷”,約克很清楚,他們聚集光元素具備的能量反而是最高的。

“遠遠超過。”巖繪嚴肅地說,“那新生兒已經是可見譜的末端,比他還熱的話,只有隱形軍團的族人。”

隱形軍團。無數記憶開始復甦。“我記得......噢......他們就是當年降臨派的主體。”

“沒錯。”巖繪的聲音已變爲只在兩人之間傳遞的電波。“長久以來,隱形軍團遵循女王陛下的命令守衛着核晶,爲它提供能量。茜茜在福坦洛絲也很少見到他們。”

約克想起巖繪的職業:“隱形軍團生活在,呃,城市地面下?”

“就是這樣,我經常見到他們。但這不過是生活習慣。”巖繪聳肩,“色光和白光西塔更喜歡明亮的環境,隱形軍團則二者皆可。事實上,我們與他們的生活區域的往來沒有任何限制,只是你不愛去逛,對方也不愛出遠門。”

仔細想想,不可見的族人也確實會參與種種活動。約克記起來。說到底,西塔不止依靠視覺辨認同族,有時我感受到他們,區別不若人類看我們一般鮮明。

“難怪降臨派會打核晶的主意。”約克明白了,“他們當年就是守衛循環管道系統的衛士。”

“現在也是。”巖繪示意他放輕動作。“大同盟時期,隱形軍團是降臨者的主力。他們神出鬼沒,在戰場上獲得數不盡的功勳、榮譽和病痛。我不會說這很公平,但世事如此。”她謹慎地停頓片刻。他們已進入了一條路,周身

昏暗深邃,即便幾個西塔的光芒也無法洞穿。

“怎會鬧到要毀滅核晶的地步?”約克嘀咕,“降臨派分明是守衛秩序的英雄啊。”

“你真是問對人了。”巖繪嘲弄,“我又不是降臨者。”

可你看起來就像個諾克斯人。“我還以爲……………….”

“我確實去過流砂之國索德里亞,但不是你想的那樣。”她挑戰似得甩甩頭髮。“總之,他們一敗塗地。降臨派沒能摧毀核晶,也受到了懲罰。而隱形軍團換了新人,仍然履行着使命。我只想告訴你,千萬別對他們掉以輕心。”

“合該如此。”約克更好奇了,既對隱形軍團,也對她。“熔金者是怎麼繞開守衛的?”

“反正不會是收買。”巖繪斬釘截鐵地說。“軍團不會放任何人深入核晶。”

“當然,咱們只是在冷卻系統打轉啦。”

“若是茜茜在這兒,你剛纔就會捱上一嘴巴。”地址學者瞪他一眼,“別看她對所有人都很友善,小子,但她纔是真正的前任女王近衛。關於降臨派和隱形軍團,也沒人比她更清楚。”

約克完全沒料到:“茜茜?緹茜亞諾?”

巖繪正要開口,忽然朝後一躍。就在這時,一道綠光劃過,隨即響起一串爆炸的聲音。

剎那間,亮光撕裂黑暗,約克看到一個灰色人影從坍塌的巖壁前掠過。他立刻提劍抵擋。

………………但卻揮了個空。約克感受到熱量自後方傳來,彷彿身處太陽表面,回頭卻什麼也沒有。

“誰?”他模擬出的視覺器官不能捕捉到對方的身影,卻很確定後面有人在。

“核晶中樞禁止入內。”陌生的嗓音開口,“你們到這兒做什麼?滾出去。”

壞了,多半是遇到了守衛。約克本想解釋,但被巖繪打斷:“別相信她!”一把手弩出現在地質學者的掌心,她毫不猶豫地瞄準。“隱形軍團只在外圍守衛,不會接近核晶。”

“什麼?我們是在往外圍走啊!”傭兵抓住了關鍵。

一張灰袍迎頭飛來,遮住視野。他正要後退,卻聽一聲輕響,衛士長袍當中撕裂,如灰鳥墜落,被巖繪一箭釘在牆上。

“我也希望!但我已經看到它了。”她一邊叫道,一邊連發幾箭。通道裏光束四射,留下處處冒煙的深孔。“羽翼”激光的強度也不過如此。

光芒閃爍間,前方道路變得明亮。約克餘光瞥見通道盡頭,波浪般的強烈元素力量透過孔洞,在牆壁上映出絢麗斑斕的光紋。

無與倫比的熱量隨之而來。短短片刻,狹窄通道裏已充滿了太陽的味道。即便約克沒見過核晶,也知道前方的房間安放的是城市心臟無疑了。

他不禁心驚肉跳,開始盤算自己擅闖核晶中樞需要服刑多少年了。

“夠了!”來人喝道,“你們不該出現在這裏。核晶中樞本就有守衛,只有衛士纔會知曉排布......現在放下武器,夜鶯們,和我去見軍團長。”

約克遲疑了。比起這陌生的守衛,他當然更願意相信巖繪,可她分明將他們帶到了核晶中樞。難道是桑德記錯了方向?他畢竟還是個新生兒。

“我就是從這進來的。”這時,桑德喊道。“冒充我媽媽的人帶我來這裏。”

“這孩子怎麼回事?”守衛這才注意到新生兒的存在。“天哪,你們究竟是什麼人?”他朝他們皺眉。

真是沒道理可講。約克心想。晝芯不知用什麼辦法,居然將桑德帶過了核晶中樞,還把他和巖繪也送到了循環冷卻系統。眼下,這似乎是隱形軍團成員的衛士現身阻攔,可巖繪的警告......我究竟該怎麼做?

地質學者卻毫不猶豫,繼續向守衛發動了攻擊。弩箭在通道中飛射,逼迫他節節後退。

“跟上我!”約克聽見巖繪傳遞來信息。“出口就在中樞,那新生兒說得對。”

“可是。”守衛似乎也是真的。約克摸到了他的灰袍,材質不像作假。“你爲什麼攻擊??”

“不能被他們抓住。”巖繪回答。趁着光箭轟炸的掩護,她最後望了他們一眼,率先鑽進核晶中樞。

約克帶着桑德緊隨其後。“幹嘛這麼激動?”他抱怨,“我們能與他解釋清楚。”

“我不能被逮住。”

進入核晶中樞後,守衛沒有追來。他先是惱怒地警告,試圖要他們出來,隨後甚至使用神祕技藝。只是核晶中樞元素密度太高,連魔法也難以控制。

最終,他撿起自己的灰袍,並用視晶報信。自始至終,這名守衛沒有進入核晶中樞。

這下約克確定,他是真正的隱形軍團成員了。“你剛剛在騙我,對不對?那守衛是真的。”

“就是這樣。”巖繪微微一笑。

她的目的昭然若揭了。“你不想和他解釋,也怕我透露消息。”所以才謊稱守衛的身份有問題。約克終於搞清楚了。“難道他認得你?”

“我不只代表我自己,約克。”地質學者一邊直奔出口,一邊解釋。“隨你怎麼猜測,但我絕不能因接近核晶被逮住。”

因爲你或你的朋友之中,有人並非初犯。約克已經有了答案。