入夜。
北鎮撫司，詔獄。
一處陰暗潮溼、充滿騷臭味的牢房內。
晉商喬文道的腮幫子腫得如同被塞進了兩顆鵝蛋。
自被關入詔獄後，根本就沒人搭理他。
這一刻，他有些後怕了。
他沒想到沈念竟無視士大夫的禮儀節操，無懼銓選考察時多一個污點，無畏丟掉君前記注與講史的美差，直接動手了！
但細細一想。
大明官員動手鬥毆，已成常例。
喬文道敢威脅沈念。
一方面是因他對年輕官員做過諸多類似之事，鮮有失手。
另一方面，他調查過沈念，知曉後者並無靠山，內閣三位閣老、六部堂官、翰林院主官都未曾對他有過特殊關照。
沈念這一招，讓他始料未及。
他以爲對方是隻小綿羊，沒想到竟是隻虎崽子。
接下來。
他只能寄希望於背後那位大靠山爲他伸一伸援手了。
……
與此同時。
詔獄另一個角落，乾淨的牢房內。
沈念寫罷口供案狀後，便喫上了錦衣衛的專餐。
青菜小粥，兩個饅頭，還有一個雞腿。
錦衣衛都指揮僉事兼北鎮撫司鎮撫使曹威見沈念犯下的過錯不算大。
自然不會怠慢他。
就在沈念喫飽喝足，準備透過三寸見方的小鐵窗，賞一賞月時，外面突然傳來一陣急促的腳步聲。
隨即。
他便看到禮部左侍郎、詹事府詹事兼翰林學士馬自強大步走了過來。
曹威相陪。
後面還跟着數名錦衣衛。
沈念忙笑着拱手道：“下官沈念，參見馬學士，參見曹指揮使！”
馬自強瞪了沈念一眼。
“你呀，還笑得出來！光天化日，與人鬥毆，你要知自己是御前講學的學官，德行不可有污！”
沈念躬身拱手。
“下官有愧學士栽培，給您丟臉了，給咱翰林院丟臉了！”
馬自強輕捋鬍鬚，扭臉看向曹威。
“曹指揮使，沈念之舉，應如何懲處？”
曹威道：“依《大明律》，那商人行賄無實，而沈檢討毆人致青腫，應笞四十。不過……不過……上面若有令寬恕，可免笞刑。”
他所謂的上面，指的自然是馮保。
錦衣衛直屬皇權，但受東廠監督。
馮保提舉東廠，小萬曆又年幼，錦衣衛真正的掌權者，其實是馮保。
馬自強想了想。
“今日中秋佳節，先放他回家，明日若有需要，再行傳喚即可。”
曹威面帶難色。
“馬學士，這……這恐怕不合章程，下官會命屬下照顧好沈檢討的。”
馮保的命令能代表皇權，但馬自強卻不能。
馬自強眉頭一皺。
“怎麼？非要老夫拉着你去司禮監，找馮公公？”
馬自強之所以破詔獄之規，欲讓沈念回家，乃是因沈念若在此住上一夜，明日打人的消息便會傳開。
到那時。
定然會有官員彈劾沈念德行有瑕，不宜侍於御前。
他不想讓這麼一位優秀的講官，因此類鬥毆小事喪失了大好前途。
並且他相信。
小皇帝、張居正、馮保，也不願沈念丟掉御前記注與講史的差遣。
稍後。
馬自強便會去找張居正，讓其與馮保言說，將這件事情壓下去。
當下的沈念，那是翰林院的門面擔當。
曹威無奈一笑。
“馬學士，我已向上匯稟，很快就能得到回覆，若上面同意，我一定親自送沈檢討回家！”
馬自強乃先帝看中之人。
在御前的經筵日講中，地位僅次於三位閣老，日後大概率入閣。
曹威還真不敢惹，但規矩就是規矩。
他若沒有請命而擅作主張，那在這個位置上待不到明天。
錦衣衛必須隸屬皇權。
即使是張居正，也要經由馮保來指揮錦衣衛。
馬自強的臉色頓時緩和了一些。
一旁，衆錦衣衛都面帶驚訝。
一個正三品禮部左侍郎親自來詔獄保一個從七品的翰林檢討，實屬罕見。
他們也知沈念近日在朝堂較爲矚目，但沒想到在馬自強的眼裏竟如此重要。
就在這時。
一名錦衣衛快步走到曹威面前，對其耳語了幾句。
曹威立即化作笑臉狀，高聲道：“開門，送沈檢討回家！”
曹威突然改變態度，顯然是馮保發話了。
“沈檢討，今日鬥毆之事，就此了結，我自會告知那商人不予追究，你可以走了，我親自送你！”
沈唸的面子不值得曹威親送，但馬自強的面子卻值得。
咔！咔！
牢門被打開，兩名錦衣衛向沈念做出一個“請”的姿勢。
這就是北鎮撫司的權力。
刑部、都察院、大理寺抓人問案，至少要留案宗，層層審覈。
但北鎮撫司抓人。
三大審案衙門無權干預，官員們也不可妄議北鎮撫司的審訊與刑罰。
因爲，詔獄問案，代表着皇權。
就在馬自強和曹威都長呼一口氣，覺得此事可了結時。
沈念走到門口停了下來。
“不，我不能出去，依照《大明律》，我應被笞四十，我不能違《大明律》！”
“啊？”
馬自強和曹威都有些發愣。
在他們的印象中，沈念壓根就不是那類迂腐之人。
當下的大明，若全按照《大明律》進行，那再有十個詔獄也是人滿爲患。
沈念看向馬自強。
“馬學士，能否近一步說話？”
馬自強面帶疑惑，走到沈念面前，然後二人便耳語起來。
這時。
曹威與身後的衆錦衣衛都感覺非常難受。
他們最擅長的就是趴牆根、竊情報，但此刻，有兩人當着他們的面兒說悄悄話。
還是他們想聽的。
他們卻乾着急，一點辦法都沒有。
有人踮起腳尖、有人探着腦袋。
還有擅長讀脣辨話的人，一直盯着沈念，但沈念半捂着嘴，根本辨別不出來。
最吸引他們的，是馬自強的面部表情。
先是驚訝，隨之凝重，而後興奮，最後臉上還出現了狂喜之色。
稍傾。
馬自強大步從牢房走出，看向曹威。
“曹指揮使，今晚就讓沈檢討住在詔獄吧，明日公事公辦，該笞四十就笞四十，無須寬恕，馮公公那裏，我去說！”
說罷，馬自強親自爲沈念關上牢門，面帶笑容地朝外走去。
曹威等人都是一臉懵。
他們第一次見入了詔獄還不願出去的人，他們很想知道沈唸到底說了什麼，讓馬自強如此興奮。
但沈念朝着曹威拱了拱手，便回到了草蓆牀上。
此爲送客之意。
當即，曹威等人一臉懵地走出詔獄，馬自強出詔獄後，直奔張居正大宅。
……
約大半個時辰後。
曹威接到命令：依《大明律》辦差，然須輕笞。
曹威不解。
如此芝麻大的小事，爲何一邊要公事公辦，一邊又要違例輕懲，明明將沈念放掉就行了。
他雖不理解，但仍要如此執行。
又過了一個時辰。
就在沈念快要睡着之時，收到了一封信，來自內閣首輔張居正。
這是沈念首次收到張居正的私信。
信上只有一句話。
沈念看過後，思索了許久，然後喃喃道：“有道理！”
……
翌日清晨，曹威在詔獄內親自問案。
沈念與喬文道分站兩側，公案上放着二人的口供。
曹威朗聲道：“經查，翰林院檢討沈念、商人喬文道口供一致。商人喬文道未有行賄之實，當堂釋放，翰林檢討沈念毆打他人致青腫，依《大明律》，笞四十！”
喬文道聽後大喜。
進入詔獄還能毫髮無損者寥寥。
他本以爲官官相護，會輕懲沈念，還想了很多辯解的話語，沒想到直接就定案了。
他很滿意！
心想必然是身後的那座靠山使勁了。
他挺起胸膛，揚起那張兩側腫大的臉，甚是得意地看向沈念。
他準備看沈念受刑。
曹威看向喬文道。
“喬文道，怎麼，還等着本官留你喫飯？”
“不敢！不敢！”喬文道立即朝着大堂外奔去。
……
約一刻鐘後，沈念脫掉褲子趴在一條長凳上。
雪白的屁股，微微涼。
一旁站着數人。
行刑者兩人，查數者一人，持書冊記錄者一人。
大明笞刑的工具，全由荊條製成，大頭直徑二分七釐，小頭直徑一分七釐。
雖說笞輕杖重。
但屁股畢竟是極爲柔軟之處，打下去肯定是疼的。
唰！
就在這時，荊條猛然下落，沈念連忙閉眼咬牙。
啪！
聲音清脆。
沈念驟然睜開眼睛，沒有感到一絲疼痛。
這力度，就如同他夏日拍打手臂上的蚊蟲一般。
“咳咳……”持書冊記錄者突然咳嗽起來。
沈念一愣，頓時恍然。
“啊！”沈念叫出聲來，故作疼痛。
“一、二、三、四、五……二十八、二十九、三十、三十一！”
“啊！”
就在這時，沈念又發出一道慘叫聲。
這是真的疼。
“啊！”
沈念再次慘叫。
啪！啪！啪！
最後十下乃是真打。
不過力度就如同沈念他爹用戒尺打他一般。
沈念明白，這是爲了方便記錄，若屁股上一點痕跡都沒有，那就太假了。
他咬着牙，很快就挺了過來。
他明白，這四十下落在他的屁股上，其所謀之計便成功了一半。
……
近午時。
在詔獄外等候許久的阿吉，僱了一輛馬車將沈念拉回了家。
沈念被詔獄行刑，依照規矩，他應回家待罪，等待翰林院對他的懲罰。
……
午後。
掌受內外奏章、敷奏、封駁之事的通政司突然變得熱鬧起來。
一道道奏疏堆積在書案之上，待記錄整理後，便會陸續送往內閣。
這些奏疏，幾乎全是彈劾沈唸的。
沈念被笞四十，就意味着毆打百姓的事情已坐實。
不到一個時辰。
便有不下五十名官員陸續上奏，彈劾沈念毆打百姓，不修私德，此類官員不宜侍君左右。
沈念被如此多的官員彈劾，不是人緣不好。
而是京師各個衙門官員、特別是科道言官，都有考績要求，若呈遞不夠數量且言之有物的奏疏，那是要被罰的。
而今，沈念打人之事成立。
他們上奏彈劾，既不會有站隊錯誤，又是爲君着想，還能得到一份考績。
何樂而不爲！
自考成法後，各個衙門做任何事情的效率都非常高，包括彈劾同僚。
整個下午。
彈劾沈唸的奏疏不斷，不斷地運往內閣。
甚至還有人在六科廊道排隊，高呼着：“私德有瑕者不可留於君前！”
大有要爲大明朝犧牲自己的氣魄。
他們欲面見閣老，痛斥沈念之過。
但內閣沒有處理奏疏，也沒有見他們。
黃昏時分。
就在一些官員聚集在通政司，等待內閣消息的時候。
翰林院學士馬自強、翰林院侍讀學士申時行，翰林院修撰王家屏、徐顯卿、張位、於慎行、沈懋孝，翰林院編修沈一貫、沈淵、黃鳳翔、王懋德、公家臣等，翰林院檢討王祖嫡、趙用賢、劉克正、劉楚先一行，來到了通政司。
這種陣仗，甚是罕見，即使打羣架都很難輸。
馬自強大步走進通政司，拿出一本奏疏，高聲道：“翰林院諸官聯名上奏：吾館檢討沈念因拒賄，而被奸商出言威脅，爲不陷於貪而毆打奸商，何罪之有？”
“沈念實爲年輕官員拒貪之榜樣，然竟有官員彈劾其私德有損，實屬大謬，翰林院諸官，懇請陛下主持公道！”
此話一出，通政司驟然安靜下來。
很多官員都意識到：風向有點不對。
翰林院諸官齊齊出動，顯然是商量過，且他們這個角度找的太精闢了。
看似爲沈念辯解。
實則將此事的性質上升到了“官場行賄受賄”的高度。
這就是沈唸的計劃。
他毆打喬文道後，若北鎮撫司將此事壓下去，此事可能也就過去了。
但沈念若受了笞刑，便坐實了打人之事，便一定會有官員彈劾他。
彈劾他後，事情就變大了一些。
然後翰林院官員集體出動，再爲沈念抱不平，將此事定性爲：一個官員因拒賄而出手，絕不應有罪！
沈念計劃的核心便是：藉此事，治官場之賄。
馬自強聽後之所以興奮，乃是若依沈念計劃去做，整個翰林院官員都將有功。
此計劃可是得到了首輔張居正的支持。
不過，張居正調整了沈唸的計劃。
他寫給沈唸的那句話是：“治貪難，不如令如子珩者免陷入貪！”
此話之意是??
朝堂官員，貪者甚多，若如考成法或給驛條例那般治貪，大明朝都將傾覆，不如將力度變小，化爲如何讓年輕官員免陷入貪墨之中。
沈念能懂張居正的無奈。
他在萬曆元年便有倡廉懲貪之舉。
比如南京兵部郎中張明化賄賂賄賂禮部侍郎董傳策一百兩白銀，二人皆被撤職；巡撫大同僉都御史劉應箕私吞公帑被撤職……
但也只是殺雞儆猴。
當下，若全面治貪，那相當於割開了大明江山的大動脈。
沈念這一計。
相當於調動了張居正、馮保、馬自強等所有翰林院官員，一起行事。
即使掀不起一陣治貪的大風，也能讓一些行賄受賄者哆嗦一陣子。
且沈念還能將這個毆打商人的污點，變成仕途閃光點。
他的目標很清晰。
在爲大明做些事情的同時，讓上面的人看到他的優秀。