次日黃昏，御駕前呼後擁，果然到了翊坤宮前。彼時斜陽如金，照在那宮苑重重疊疊的琉璃瓦上，流光如火如霞，刺眼奪目。如懿只覺得這幾日望眼欲穿，心中早就焦慮如焚，只是一向自持身份，不肯在人前流露。如此，卻又多了一重壓抑。

皇帝到來時太監一下一下的擊掌聲遙遙遞來，外面宮人早跪了一地。如懿看着皇帝穿着一襲家常的素金色團龍紗袍徐徐步入，面容越發清晰，如能和心中所思的樣子密密重合，不知怎的，便生了一重酸澀之意。

從來，他便一直是自己想象中的模樣，卻並不曾如她期待一般，信重於她。

如懿這般模糊地想着，皇帝已然步入。如懿屈膝迎了下去：“皇上萬福，臣妾多日不見，在此恭請聖安了。”那四名嬤嬤自是亦步亦趨地緊緊跟着，如看管着犯人一般，寸步不肯放鬆。皇帝知她從冷宮出來後再未受過這般苦楚，何況她又是心性極高的人，這幾日被人時時刻刻盯着，怕也是難受到了極處。

這般一想，皇帝心底無端便柔軟了幾分，也不看旁人，只揮手道：“下去吧。”

那四名嬤嬤即刻退下，殿中越發靜謐，只剩了皇帝與如懿二人相對。如懿淚眼盈盈，只是倔強着不肯落淚，一身煙青色無繡絲袍穿着，越發顯得如一株凌霜的寒竹，細而硬脆。皇帝驀然輕嘆，只是兩相無言。他一眼瞥去，見如懿手邊的紫檀小幾上擱着一本翻了一半的《菜根譚》，眼底閃過幾絲詫異：“這個時候，你倒有心看這個？”

皇帝十指輕翻書頁，如同翻着自己憂惶而支離的心情。如懿螓首微垂，低婉的輕嘆如薄薄的風：“事有急之不白者，寬之或自明，毋躁急以速其忿。臣妾看了半本《菜根譚》，唯有這一句頗合己意。”

皇帝凝視她片刻：“所以你不急着向朕申辯，肯安靜禁足。”

這一句頗有溫厚之意，勾起如懿蓄了滿眼的淚。如懿強自撐着道：“痛哭流涕或是苦苦糾纏，不是臣妾的作風。”

皇帝沉默片刻，微微頷首：“所以朕如今才肯來聽你說幾句。說吧，你有什麼可辯的？”

庭前一株株石榴花樹，開得團團簇擁，烈烈如焚。她只凝睇着他，執意地問：“臣妾無甚可辯，只問一句，皇上是否肯相信臣妾？”

皇帝並不肯看她。有那麼片刻的沉寂，如懿幾乎能聽見更漏的滴答聲，每一聲都如千丈碎冰墜落深淵，激起支離破碎的殘響。真的，只有那麼片刻，彷彿就在那一呼一吸之間，足以讓她心底僅餘的熱情急轉直下爲荒煙衰草的頹冷。

終於，皇帝的聲音渺渺響起：“不是朕肯與不肯，而是朕的眼睛和耳朵能不能讓朕的心接受且相信。”

如懿聽皇帝這樣說，心裏更揪緊了幾分。“皇上這樣問，是不是因爲惢心嘴裏什麼都問不出來？”她上前一步跪下，急切道，“皇上，到底惢心受了多重的刑罰？”

皇帝的神情淡漠得如斜陽下一帶脈脈的雲煙：“方纔還拿《菜根譚》的話勸誡自己毋躁急，一提惢心便急成這樣。她不會死的。”

如懿聽皇帝的口風，知道是問不出什麼了，只是滿腹委屈與悽恨糾纏成一團亂麻，逼得她急切不已：“既然罪在私通，皇上可問過安吉波桑大師了？”

皇帝的語氣有棱角分明的弧度：“他只道那日自己獨居一室，未曾離開，但是並無人可以爲他證明。倒是有幾個小喇嘛說起，見過你與他多次私下交談，比尋常嬪妃更親密。”

如懿沉吟片刻，朗然道：“出家人不打誑語，何況波桑大師是高僧。臣妾與大師交談，也是視他爲佛祖使者，無關男女。”

皇帝瞥她一眼，從袖中掏出那串七寶手串並那枚方勝，霍然扔在她身前的錦花紅絨地毯上。那方勝原不過是薄薄的灑金箋，裏頭又裹着東西，一時受力不住，那蓮子便破出來滾了出去。皇帝一時不覺，雪白的靴底踩在蓮子之上，發出悶悶的碎裂聲響，聽得人心神凜凜。那七寶手串仿似一條五彩斑斕的死蛇逶迤在她跟前，吐着僵死的芯子。

皇帝嘆道：“既然動了凡俗之念，便是亂了佛法，哪裏還記得清規戒律？”他冷哼一聲，“聖祖康熙爺在世時便出了倉央嘉措這樣的情僧，妄悖佛家至理。如今這一脈俗念竟留在了這些人的血液中，從此只看得見女子，看不見佛祖了麼？！”

如懿陡然聞得皇帝冷聲，只覺脊背間有細密的汗珠沁出，似多足的細蟲，毛刺刺爬過，所經之處，痛癢難耐。她到底還是耐不住性子：“那麼皇上打算如何處置波桑大師？”

“朕一生的顏面豈可爲螻蟻之人損傷？一旦查證是真，朕會除去安吉波桑。”皇帝的口氣輕描淡寫，卻含着無可比擬的厭憎，“要處死一個人，不必那麼費事。有時跌一跤失足摔死，有時喫錯了東西暴斃，有的是辦法。”

“這樣的辦法，會落在安吉波桑身上，也會落在臣妾身上。不是麼？”如懿無聲地冷笑，“人人都是螻蟻，無論是被尊崇一時的法師還是皇貴妃，不過是在他人指間輾轉求存罷了。”

皇帝搖了搖頭：“你不必急着拿自己與他相提並論。”