這聲悲鳴，耗盡了她最後的氣力。

無奈，人與人之間，悲喜不通。

高斌與高敏在母親牀前跪地哭訴一番，涕淚橫流地訴說着“不得已”、“爲家族”、“爲母親”後，見母親只是閉目流淚，不再言語，便也漸漸收了聲。

他們小心翼翼地將老母重新扶躺好，掖好被角，低聲囑咐了幾句“母親好生歇息”、“莫要動氣”。

離開前，高斌目光陰鷙地掃向仍跪在地上的唐玉和林娘子，那眼神明明白白寫着“秋後算賬”。

他剛要開口將人帶走，一直閉着眼的高老夫人卻猛地睜開眼，嘶啞道：

“讓她們……留下。我……我還有話要問。”

高斌皺緊眉頭，但看着母親灰敗決絕的臉色，終究沒再堅持，只冷哼一聲，帶着高敏和侍衛，轉身離去。

房門被輕輕帶上，隔絕了外面的世界。

室內陷入一片死寂。

只有老夫人壓抑的、破碎的抽氣聲，和唐玉林娘子極力放緩的呼吸。

時間彷彿被粘稠的悲傷與寒意凝固，流淌得極其緩慢。

許久，久到唐玉覺得膝蓋都已麻木，榻上才傳來一聲悠長而疲憊的嘆息。

高老夫人緩緩地，重新睜開了眼睛。

那雙渾濁的眼眸，此刻已沒有了方纔激烈的悲憤，只剩下一種深不見底的平靜。

她望着頭頂華麗的帳幔，聲音輕飄飄的，像在講述一個與己無關的故事：

“生六郎那年……是荒年。我懷着快八個月的身子，還得挺着大肚子，下地搶收那點子救命的糧食。”

“肚子沉得墜人，腰都快斷了……生他那日，我還在竈間燒火，突然就發作起來……孩子生得急，血崩了似的，穩婆都說怕是不行了……”

她頓了頓，枯瘦的手指無意識地揪緊了身下的錦褥：

“可我不能死啊，下頭還有幾張嗷嗷待哺的嘴。剛生下他第三天，我就被婆婆趕下牀，說是再不收，地裏的莊稼就全爛了……”

“我咬着牙，拖着還在淅淅瀝瀝淌血水的身子，下地去搶收……彎腰割麥子的時候，只覺得……下面有什麼東西，猛地一下，徹底墜了下去，又熱又疼，像腸子都要掉出來……從那時起，這病根，就落下了。”

唐玉和林娘子聽着，只覺得一股寒意順着脊椎爬上來。

這便是老夫人“陰挺”之症最確鑿的起因——產後極度勞損，中氣崩陷。

“一天天，一年年……苦日子像是沒有盡頭，望不到邊。那時我就想，等我大兒長大，考上功名，日子就好了，我就熬出頭了。”

老夫人的聲音開始發顫，帶着一種遙遠而尖銳的痛楚，

“可是……我的大郎……他那麼好的孩子，勤勉，孝順，正直……卻被那黑了心肝的衙內和姓趙的惡霸，勾結起來，誣陷他偷盜，活活……活活打死了在縣衙大牢裏！”

她的呼吸驟然急促，眼中迸射出刻骨的恨意：

“我恨吶！我恨吶！我日日夜夜詛咒他們！詛咒那狗官和趙家斷子絕孫，不得好死！”

“後來……”

她的聲音忽然變得奇異，帶着一種混合了快意與悲涼的顫抖，

“後來，我女兒……我苦命的二丫頭，在宮裏熬出了頭，得了聖眷，成了貴人，貴嬪，貴妃！”

“那狗官和趙家……終於，應了我的詛咒！他們死得……比我詛咒的還要慘！我該高興的，是不是？我該大笑的，是不是？”

她猛地轉過頭，看向唐玉和林娘子，眼中那點奇異的光芒迅速熄滅，被巨大的恐慌與空洞取代，抓着自己衣襟的手不斷收緊，指節泛白：

“可是……我的兒女，我用命換來的兒女，如今，他們卻用這富貴和權勢，轉過頭，去害別人家的兒女，讓別人家的母親，也嘗這剜心挖肺、生不如死的滋味！”

她嘶聲說完，最後一絲強撐的氣力也泄了，整個人癱軟下去，大顆渾濁的淚珠無聲地滾落，沒入枕衾。

她用幾乎聽不見的氣音，喃喃道：

“這……這可是要遭報應的啊……天理循環，報應不爽……是要……遭報應的……”

最後幾個字，輕得像一聲嘆息。

室內再次陷入長久的、令人窒息的沉默。

老夫人就那樣躺着，一動不動，任由眼淚流淌。

過了不知多久，那眼淚似乎流乾了。她慢慢地，抬手，用袖子胡亂擦了擦臉。

再抬眼時，那雙紅腫不堪的眼睛裏，竟奇異地恢復了一絲近乎冰冷的清明。

只是那清明映着她灰敗的臉色，看上去非但不顯精神，反而有種令人心悸的嚇人。

她朝唐玉和林娘子招了招手，動作遲緩。

兩人對視一眼，心中忐忑，依言挪到榻邊。

“你們……”

老夫人開口，聲音嘶啞得厲害，卻異常清晰，

“你們知曉，我兒爲何……一定要我，在月底前，能站起來，能進宮，去參加那壽宴麼？”

她頓了頓，目光銳利地刺向兩人，自問自答，語氣是瞭然的悲涼：

“這個羅家的事……鬧得這麼大，捂不住了，是不是？”

“他們……是急着要我這張老臉，去宮裏，去貴妃面前，替他們……擋災、求情、擦屁股，是不是？”

唐玉聞言，瞳孔猛地一縮，瞪大了雙眼。

她沒想到，這位看似與世隔絕、被病痛折磨的老人，一針見血地猜中了核心！

老夫人將她和林娘子臉上那一閃而過的震驚與慌亂盡收眼底。

不需要再多言，那神情已是確鑿的答案。

在確認的一瞬間，老人本就佝僂的、勉強挺直的肩背，像是被最後一根稻草壓垮，驟然徹底地塌陷了下去。

她本就灰敗如死灰的臉色，此刻更蒙上了一層黯淡的、了無生趣的死氣，彷彿最後一點支撐她的東西，也轟然碎裂了。

又是漫長的、令人心頭髮慌的沉默。

只有燭火偶爾的噼啪聲。

就在唐玉以爲老夫人不會再開口，或者會徹底崩潰時，卻聽到她用一種輕得幾乎聽不見、卻又異常清晰的氣音，緩緩說道：

“其實……是有法子的。”

唐玉心中猛地一咯噔，像被什麼東西猝然塞住，呼吸一滯。

她下意識地扭頭看向林娘子。

林娘子眼中也閃過驚訝，但隨即，那驚訝化作了一種複雜的的了悟。

她對上唐玉的目光，輕微地閉了一下眼，又瞥了一眼榻上的老夫人。

只聽老夫人繼續用平靜的聲音道：

“我們鄉下……婦人生產後，落下這毛病的，不少。窮，請不起大夫，也用不起好藥。有個土法子……是管用的。”

老夫人輕輕說了那土法子，說完，她像是最後一口氣也要消散的模樣，輕聲懇求道：

“到時候……就勞煩二位，幫幫我這老婆子吧。”

壽宴當日，高府，老夫人院落。

高老夫人穿着一身嶄新的、繡滿萬字不斷頭與仙鶴祥雲紋樣的絳紅色緙絲賀壽吉服。

頭戴鑲嵌明珠寶石的貂鼠臥兔兒，臉上敷了厚厚的脂粉，兩頰掃了胭脂，脣上也點了口脂。

乍一看，確是富貴雍容、喜氣洋洋的老封君模樣。

更關鍵的是，她是站着的。

不僅站着，而且站得穩穩當當，腰背甚至挺得比尋常老人更直些。

她在兩名僕婦的虛扶下，試探着向前走了幾步，腳步起初還有些滯澀。

但很快，竟顯出一種近乎輕快的流暢。

唐玉和林娘子靜靜立在一旁，垂着眼眸，心中沉甸甸，冷颼颼，又堵得慌。

老夫人又走了幾步，甚至微微側身，臉上竟露出了一絲淺淡的笑容。

只聽她輕聲嘆道，聲音裏帶着一種久違的、陌生的輕快：

“真是……鬆快。身子好像……沒那麼沉了。我好像……和年輕時候一樣了。”

一旁侍立的心腹大丫鬟見狀，連忙堆起滿臉的驚喜與奉承，聲音清脆地誇讚道：

“老夫人您看看！您這哪裏是病了，分明是越活越年輕，越活越精神了！”

“這通身的氣派，瞧着比許多誥命夫人都顯貴氣、顯康健呢！”

老夫人聞言，只是淡淡地彎了彎嘴角，並未接話。

她又依着自己的節奏，左右緩緩踱了幾步，步履竟越來越穩。

然後，在衆人或驚或疑的目光中，她竟然邁過了高高的門檻，跨出了院門。

夏日的天光，毫無遮擋地傾瀉下來，籠罩在她一身絳紅的華服上。

她微微仰起臉，眯了眯眼，陽光在她塗抹了脂粉的臉上跳躍，照亮了那些深深淺淺、脂粉也蓋不住的皺紋。

也映得她眼中那片渾濁，似乎也透進了一絲微弱的光亮。

她深深吸了一口氣，院中草木的氣息與遠處隱約的喧鬧一同湧入鼻腔。

“真鬆快啊……”

她喃喃自語，聲音輕得像夢囈，帶着一種孩子般的驚奇與滿足，

“這外頭的天光真好……如今，我好像……真的回到了年輕的時候……”

她突然低低地笑了起來。

“你們別看我如今身子矮小，老態龍鍾的……”

“你們不知曉，我年輕的時候，力氣可大着呢！山一般高的草頭，我能挑起就走，十裏山路都不帶大喘氣的！”

她頓了頓，語氣裏帶着一絲不自覺地驕傲：

“下河摸魚，上樹掏鳥蛋，爬牆上房……村裏那些半大男娃，都沒我能耐！我爹孃總罵我，說我家秀娥啊，怕不是個小子投錯了胎，比男娃還皮實，還膽大！”

“秀娥……”

她輕輕重複了一遍，笑容更深了些，眼角的皺紋也舒展開來。

笑着笑着，她忽然嗆了一下，劇烈地咳嗽起來，彎下了腰。

那咳嗽聲沉悶而費力，彷彿要將五臟六腑都震出來。

旁邊的丫鬟僕婦嚇得魂飛魄散，慌忙上前攙扶，輕拍她的背。

咳了好一陣，她才漸漸平復。

在丫鬟的攙扶下，她緩緩地直起了身子。

當她重新抬起頭時，臉上的笑容已經收斂，面上的神情重新變得肅穆慈和，她又變回了高老夫人：

“時辰不早了。走吧，該進宮赴宴了。”

老夫人被丫鬟僕婦簇擁着，緩緩向院外行去，那身絳紅吉服在夏日的天光下，刺目得近乎不真實。

屋內，只剩下唐玉和林娘子。

兩人對視一眼，都從對方眼中看到了疲憊與唏噓。

她們開始收拾方纔爲老夫人“準備”時留下的工具。

煮過、晾在一旁的、丈二長的白棉布，此刻已被汗水與某種液體浸染出深淺不一的痕跡，蜷在銀盆裏。

那個小巧的紅泥炭爐和小鍋，裏面的水早已冷透，鍋底還殘留着一點灰白的水漬。

然後，是土豆。

她的腦海中，不受控制地想起老夫人的話：

“我們鄉下……婦人落下這毛病，沒錢的，就用土法子。尋一個大小合適、光滑硬實的生土豆……煮得外皮發軟、裏頭還是硬的……晾到溫乎……用煮過的軟粗布包好，蘸一點烈酒……”

“……把那掉下來的東西……頂回去。再用這土豆，堵在口子上。”

“……用丈二長的、煮過的白棉布，從胸口下面開始，一路纏下去，過腰，纏過胯，再繞上來……纏得緊緊的，才能勉強……站住，走兩步。”

“土豆能吸掉些不好的‘溼氣’，老話這麼講。布帶子勒着，它掉不出來……也就，不那麼疼得鑽心了。能頂……一兩個時辰。”

老夫人的聲音，猶在耳邊，字字鑿心。

她曾跟着林娘子接觸過一些鄉野病例。

知曉在那些被繁華遺忘的角落，在田埂與竈臺之間，無數像“秀娥”一樣出身、甚至遠不如“秀娥”的貧苦婦人，在經歷生產的鬼門關後，若不幸落下這“掉下來”的毛病，無錢延醫，無藥可治。

爲了不耽誤農活，不成爲家庭的累贅，她們能依靠的，往往就是這些最樸實、最廉價、也最殘酷的“土法子”。

用蘿蔔，用芋頭，更多的時候，就是用這田間地頭最常見、最易得的土豆。

煮一煮，堵上去，再用破布爛衫死死勒住腰身。

然後，咬着牙，扛起鋤頭，挑起擔子，繼續在泥土裏刨食，直到下一次生產，或者……直到徹底垮掉。

誰承想……

唐玉的目光，不由自主地投向窗外老夫人離去的方向，是通往那天下最富貴、最威嚴、最講究體統的宮禁。

誰承想，這源自田間地頭，浸透着貧苦婦人血淚與無奈的“土法”，最終，竟會用在這座雕樑畫棟、錦衣玉食的高門府邸之中，用在這位皇親國戚尊榮的“高老夫人”身上？

要用這最卑賤的作物，去爲那最煊赫的宴會撐起體面。

要用這最原始的痛楚，去爲那最精密的陰謀爭取時間。

這其中的荒謬、諷刺與深入骨髓的悲涼，讓唐玉心口一陣陣地發緊，幾乎喘不過氣。

她默默地將那沒用上的土豆，連同染污的白布，一起放入一個不起眼的舊布袋中。

林娘子也淨了手，將紅泥小爐等物歸置好。

兩人沒有再說話，只是安靜地做完這一切，彷彿在完成一場沉默的祭奠。