城市比沙漠涼爽得多,聽起來簡直不可思議。但在太陽海,梅裏曼瓦爾已親身領會。冒險團中所有人都有同感,因此傭兵們拖拖拉拉,不願出城。

好在,燭女城雖然位於索德里亞邊境,但守衛充沛,秩序井然。偶爾有魔怪侵擾,傭兵們恰好可以參與防衛,從而獲得城中貴族賞賜的“角餉”。這段日子他們稱得上逍遙。此前梅裏曼瓦爾從未見過如此漫長的白天,以及倉促

而過的短暫夜晚。難怪奈萊溫替我挑選了這項委託,她不想讓我再看到月亮。

話雖如此,長晝也有壞處。梅裏曼瓦爾受不了在明亮的傍晚鑽進帳篷裏,更討厭無休止的街邊?喝??當地人似乎從不休息,連傭兵們的工作時間也大大延長了。

雖說我害怕月亮,他心想,但莫非我會喜歡太陽麼?不論如何,燭女城的日子好過在伊士曼和佈列斯,更超出在該死的斯吉克司??據說那邊已經徹夜被噪音籠罩了。也許是索德里亞更接近神祕王國的原因罷。梅裏曼瓦爾無

法否認,自己願爲這段日子忍受長晝。事實上,連這兒的僱主都給得更多!

所有人都很滿意,只有薩斯傑不高興。按理來說,流砂之國索德里亞,是神聖光輝議會直屬下轄的王國,因此既是露西亞信徒心中的聖地,又算是惡魔獵手的大本營,這私生子理應樂不思蜀纔是。但當梅裏曼瓦爾提出要帶他

到他的同行面前,薩斯傑拒絕了。

“別把獵手當成你們。”蘭科斯特的私生子說,“除非發現目標,否則我們之間無需溝通,更沒必要碰面。”

“你們連戰友也不算?”

這話教他猶豫了。“我說不好......但大多數獵手都不像我。”

梅裏曼瓦爾明白他的意思。薩斯傑?蘭科斯特已算是獵手中的正常人。他見過的獵手羣體最多的是在威尼華茲時:屠夫般殺人放火的聖騎士,以及聖騎士般心懷正義的屠夫。寂靜學派的十字騎士幾乎沒差。

此外,還有高塔外交部的使者。他們在完成占星師派遣的任務之餘,間接阻止了聖騎士團的肆虐。但梅裏曼瓦爾更願意相信那是個人行爲。白之使似乎對獵手或結社沒有偏見,甚至屠殺過同爲秩序陣營的聖騎士。那時梅裏曼

瓦爾便清楚了:此人清理障礙時,多半不在乎後者的身份。你總不至於將他當成常人吧?

況且,說到底,惡魔獵手是與無名者鬥爭的戰士,而非“圍獵”他們的人。很多時候,獵手在結社面前並不佔優勢。雙方之所以還是獵手與獵物的關係,無非是依靠七支點定下的律法。第二次獵魔運動後,秩序支點在拜恩帝國

的城牆前潰敗,這條法律在許多地方已不作數了。

嚴酷的局勢無疑會進一步壓迫惡魔獵手的神經,梅裏曼瓦爾完全可以想象這些人的情況。他再也沒帶薩斯傑去找過他們。

當然,他也不允許薩斯傑重回獵手的行列。我們是冒險者,是傭兵,絕不幹沒報酬的活兒。不這樣,別人會誤以爲梅裏曼瓦爾和他的隊伍是有利可圖的傻瓜。

眼下他們的任務報酬就十分合理。這都得益於梅裏曼瓦爾的老東家,奈萊溫給他的那捲地圖的真正主人:聖裁判所裁判長柯米克,一個白光西塔。此人兼具守誓者聯盟的出身,和神聖光輝議會神官的工作,最關鍵的是,他

是個降臨者。

抵達燭女城後,柯米倫克第一時間接待了梅裏曼瓦爾的夥伴,還慷慨地支付了報酬及路費。狼人團長很久沒見過這麼幹脆的僱主了,於是他詢問當地是否有人需要幫助。

“太多了。”柯米倫克裁判長回答,“燭女城正在擴建。出門上街逛一圈,直到第二天清晨你都閒不下來。但根據你們的經驗判斷,我敢說,我這兒的工作是最適合冒險者的。你們不會想去搬石頭或修水井吧?”

“當然不。願聞其詳,大人。”

白光西塔安排傭兵們護送商隊穿越沙漠,前往附近的綠洲。他還指點梅裏曼瓦爾在沿途收集魔怪的屍體,以便從當地貴族手裏換取角餉。

遠離長夜之地,梅裏曼瓦爾的運氣似乎也變好了。他們安安穩穩,將商人或貨物轉移到目的地,甚至沒遇到一次應付不來的魔怪。除了樂手頗有微詞,大家都心滿意足。

“今晚有樂隊到噴泉廣場演出。”安修忿忿不平,“明天他們就走了。”

芬提不屑一顧。“每天都有!一個樂隊只出演一晚上的時間,明天回來會有新人。依我看,真正的實力派不會去那邊。”

“沒錯。比如我。”蹩腳的樂手說。“但當中也有出色的新人,錯過一個都是我的損失啊。”他哀嘆。

同伴們都遠離這傢伙,免得他突然情緒上頭,悲歌一曲,那就太不妙了。不過梅裏曼瓦爾有辦法對付他:“等走完這趟,你買琴的角餉就有着落了。”

“等我拿到它,我能在城裏用演奏來工作嗎?”安修突發奇想,“雖說吟遊詩人也不錯,可我不喜歡每天戴着防沙網罩。這會有損我的創作慾望和抒情天賦????”

“那就別戴了。”薩斯傑路過他身邊,伸手扯下了安修的防沙罩。樂手頓時被揚了一臉沙子,眼睛都睜不開了。

芬提搶過面罩。“噢,我的駱駝正缺這個咧。”

安修伸手來抓,“鸚鵡”將面罩丟在了昆松頭上。後者大喝一聲,不承認自己是頭駱駝,於是又把它拋給矮人鍛造師。巴泰巴赫坐在墊高的鞍座上,看起來要被駝峯擋住了。他靈巧地低頭,讓東西落到了“火雨”手裏。

“越來越熱了。”阿圖羅一邊歸還防沙面罩,一邊對梅裏曼瓦爾說。“沙漠裏的火元素在集羣,我感受得到。”

狼人團長動動鼻子,但空氣是如此乾燥乏味,他什麼沒聞着。“也許有魔怪接近。”沙漠的神祕之地險惡非凡,能夠孕育出着火的蠍子,巨型甲殼蟲之類的魔怪。

“我喜歡這裏,只怕某些魔怪也一樣。你還是去問問情況吧。”阿士圖羅建議。

梅裏曼瓦爾十分贊同。“全體警戒!分散陣型!”他慣例吩咐兩句,扭頭去找商隊總管。

總管坐在一頂轎子裏,底座漂浮着片片金色雲彩。梅裏曼瓦爾一靠近,便覺熱浪撲面,待他掀開簾子鑽進去,卻又陡然涼爽。我們的總管大人顯然不怎麼珍惜這一沙漠的露西亞恩賜。

要是底座翻個兒了,也許這傢伙會滋滋冒出油來。他不懷好意地想。按理來說僱主不會如此惹人煩,但此人是個特例。“蒙特鳩總管,有斥候回來嗎?”狼人團長問。

“兩人回報。”總管漫不經心地說,肥手翻過一頁書。“天氣不錯,路上沒什麼人在。你的警惕心很好,團長,請繼續保持。”

梅裏曼瓦爾沒有爲這外行人的說教而生氣。早在他們啓程前,這位阿拉裏克?蒙特鳩總管便聲稱自己僱傭冒險者只是爲保護安全,探路和裝卸貨物的工作統統交由他的私人衛隊處理。可是,不安排斥候怎能保證安全呢?薩斯

傑上前理論,對方微笑着照單全收,將這獵手哄回來,但絲毫不改變主意。

這只是開始。狼人團長想起來。出城時分,阿拉裏克提出要按工作量削減定好的酬金,或根據貨物情況來攤派損失,還做好了逾期抵達的費用定價表。

此人私下找到裁判長,結果遭到了言辭駁回??護送任務發佈時,作爲僱主的商會並未提及如此之多的相關條款。隊伍緩慢起步,阿拉裏克?蒙特鳩再度擺出友善的面孔。

然而,他並不知曉柯米倫克已將他的小動作告知了梅裏曼瓦爾。或許他猜到了,卻不在乎。柯米倫克叮囑傭兵們當心此人,因爲任務合約已經簽訂,更改意味着支付賠償金。但狼人團長依然感激這位正直的裁判長。

商人總管並非他們遇到的唯一阻礙。車隊越過一片沙丘時,兩隻箱子掉下貨車,陷入充滿流沙的低窪。梅裏曼瓦爾派人用繩索牽扯彼此,下去尋找,途中??正如阿圖羅預料的??遭遇了魔怪襲擊。多虧火雨在遠處放箭,

才讓它嚎叫着鑽回沙地裏了。

清點過後,四名裝卸工受了輕傷。商隊護衛頭領乃是蒙特鳩總管的合作商遣來的看守,名叫蓋瑞克?鮑德裏克?艾恩哈特,人稱“艾恩索恩”??毫無疑問,是個自命不凡的索德里亞貴族。這樣的人到哪兒都不少見。此人將傷亡

歸咎在火雨頭上,儘管傷員大部分是被魔怪的毒液灼傷的。

“這傢伙想賴掉尾款。”“鸚鵡”芬提篤定地說,“綠洲沒有裁判長,要求他公平地履行合約了。”

“也許他是故意讓手下人受傷。想想看,斥候是他們的人。”昆松有更險惡的猜測。

“這倒不會,車上的貨物可全是他們的。你以爲阿拉裏克?蒙特鳩是傻瓜麼?商人都很精明。”阿士圖羅也加入了討論。臨近傍晚的休整時分,傭兵們收縮隊形,聚在一起。“斥候也沒帶錯路,好歹咱們避開了流沙。”

“那誰是主謀?艾恩索恩?”

“大概是那頭魔怪嘍,它打算貪圖蒙特鳩的貨物。”冒險者們大笑起來。

梅裏曼瓦爾也想參與進去,一如既往。畢竟拿到報酬後,商隊和艾恩索恩的祕密都與他無關了。然而,魔怪的襲擊讓此行蒙上一層陰雲,狼人團長隱約覺得有什麼事情即將發生,就在這座美妙的燭女城…………………

“......那是最著名的樂隊。”安修說道。只一走神的功夫,傭兵們的話題便不知到了哪裏。“當然,不止是樂隊。”

“他們是唱詩班。”阿士圖羅道,“專門演奏獻給女神的樂曲和詩篇。據說,連魔怪聽聞如此神聖的音樂,也會爲之駐足。不過我沒聽說有人彈琴給魔怪聽。”

“答案是明擺着的,真正的音樂家不可能上這兒來!燭女城幾乎是索德里亞的最北端了。”芬提指出,“誰會來窮鄉僻壤開演唱會?”

“別太肯定。”在帷幔山脈加入傭兵團的昆松乾笑一聲。“斯吉克司的大樂章多半還在響呢。”

斯吉克司。帷幔山脈。一個個熟悉的地名,讓梅裏曼瓦爾想起糟糕的回憶。不,那是不可能的。幽靈不可能到索德里亞來,更不可能進入太陽海!露西亞的神遺之地裏沒亡靈的位置。

事實上,加瓦什將主力投入了寂靜學派的戰場。狼人團長聽說過那邊的戰況。露水河一戰尚未結束,拜恩人卻已逼至反角城安託羅斯的城牆下,迫使幾位法則巫師加入了戰場。

拜恩一方的指揮者是“水銀領主”,她雖是空境,可也不見得有以一敵多的能耐......若學派巫師發起反撲,只怕亡靈也會損失慘重罷。

但願這瘋女人死掉。梅裏曼瓦爾心想。作爲伊士曼人,他自是聽說過水銀領主的事蹟??在高塔,在六指堡,在海灣。“水銀領主”拉梅塔是那種樂得在和平地域帶來血腥風暴的人,且僅僅是出於報復心。

很多人以爲她死了,海灣戰爭後,她也確實沉寂了很久......直至獵魔運動開啓。這女人實在是陰魂不散。但願這一次,法則巫師能真正殺了她。

不過,巫師和亡靈不幹梅裏曼瓦爾的事。在沙漠,他只需要擔心魔怪和沙盜。

......還有水。“好熱。”狼人咕噥一聲。出了城,他纔想起這身霜月裏引以爲傲的厚毛皮的壞處。

“這究竟是綠洲還是火爐?”昆松嚷嚷,“咱們的水元素使上哪兒去啦?”

“伺候蒙特鳩總管洗澡罷。”芬提一邊打磨小刀一邊回答。他和巴泰巴赫都是矮人,比起綠洲,火爐多半更適合他們。“沒人點菜,這頭豬卻總愛給自己洗乾淨。真教人難以推脫。你們喫乾糧麼?”

“不行,我不能看到乾肉,連想想都難受。”

芬提放聲嘲笑,但他們無法反駁。連薩斯傑也將腦袋埋進沙子,希望感受深處殘存的涼意。

“等到夜裏就好了。”火雨如今成了“汗雨”。他不停擦着弓弦,讓它保持乾燥。“很快就會降溫。”

“我看快不了!”昆松抱怨,“蒙特鳩總管之後是艾恩索恩,別忘了,這傻大個手下還有好些個懶鬼。只怕在我渴死之前,是見不到這位元素使了。

在沙漠裏行走,水元素使成了所有人的支柱。當然,傭兵們會帶上水壺,但沒人想到要節省。

“也許他是故意的。”樂手陰沉地說,“他要渴死我們,尤其是我。我美妙的嗓音需要??”

話音未落,兩名工人帶着個穿絲綢長袍的少年人走來。前者是艾恩索恩的手下,後者看起來頂多十五歲。他沒帶防沙面罩,臉色紙一樣蒼白,手裏緊緊攥着一根斷。

他這副模樣彷彿歷經了戰鬥,梅裏曼瓦爾驚疑不定地打量他。顯然,這小子就是傭兵們苦等的元素使。“出了什麼事?”狼人團長問。

“我的魔法不怎麼起效。”水元素使窘迫地一笑,“我想多半是我的法杖的問題。自我點火之後,它就一直是斷的。呃,我是考慮過,等走完這趟,總管大人付給我的酬金應該足夠......”他頓住了。

聞言,梅裏曼瓦爾算是知曉,這孩子爲什麼如此拖拉了。“你不會向蒙特鳩總管預支酬金,修你的棍子吧?”他將水壺遞給對方。

水元素使瞪着它,最終還是猶豫着接過。“我們商量了許多借款方式。”他無力地一聳肩,“但不是......我可不會修神祕物品。我,呃,總管大人希望根據我的表現,支付我相應酬金。我這次的確......我是說,天氣原因,魔法

非常困難......”

“他反過來扣你的薪水?”薩斯傑抬起頭。

“沒辦法,我確實表現不佳。”

梅裏曼瓦爾相信這孩子是個初出茅廬的新手了。“你們的合約是你爲商隊提供水源,沒提到生產效率吧?”

“對。但我......"

“你只需履行合同。你們協定要製造多少體積的飲水了嗎?”

“沒有。我被要求不能關心水源的使用狀況。”水元素使小聲說。狼人團長瞄一眼艾恩索恩的手下,兩人離傭兵們都很遠,既不理會他們的交談,也不在乎這孩子的安全。

這答案他早有預料。“阿拉裏克?蒙特鳩喜歡佔用飲水洗浴,當然不會和你詳細規定。別太擔心。他只是在嚇唬你更改合同。”

“真......真是這回事?”

“騙你對我沒好處。”梅裏曼瓦爾接過灌滿的水壺,長飲一口。這水很熱,是沙漠綠洲的水汽凝集,然而有的喝已是多少旅人難以企及的條件。僱不起元素使的隊伍,通常捕獵含水量高的小型魔怪,或是夜裏輪班收集露水。

大家都知道,索德里亞的夜晚短得出奇。後一種方法很難滿足所有人的飲水需求。

傭兵們紛紛遞來水壺。他滿足地抖抖耳朵,把這小子嚇一跳。“借款又是什麼?”

“商隊裏有現成的法杖。”水元素使沮喪地說,“但抵達目的地前,都是非賣品。總管大人提價五分之一,還給我免除了手續費,但我依然買不起。於是他提出,呃,讓我租用。”

梅裏曼瓦爾皺眉。除了態度挑不出毛病,這位蒙特鳩總管的收費項目簡直多如牛毛。雖然他不會明擺着違背合約,但若有個疏忽,他也決不吝於貪便宜。這就是索德里亞人的公平之道。要不是柯米倫克的裁決,很快,他就要

爲我們借用這水元素使而向我們收費了。

“讓這奸商見鬼去,小子。”狼人團長告訴他,“如果他挑你的毛病,就讓他讀讀你們的契約。如果他要改合約,就拒絕。我可以給你介紹一位公正的裁決者,把這肥豬打發走。”

柯米倫克會願意接待他的。即便摒棄信仰因素,這傢伙也是個不喫不喝,只曬太陽就能過活的西塔。這種人永遠不用擔心被買通。“你叫什麼名字?”

“託比?滴泉。大家叫我'水管”。”男孩回答。他似乎燃起了希望。“我能和你們......我是說,返回的時候,我和你們走在一起嗎?”

“不行。這邊比營地中心危險得多,你最好和大部隊呆在一塊。”況且阿拉裏克?蒙特鳩決不會答應。“別在任務期間招惹僱主,是我們的原則。”

梅裏曼瓦爾有幫助這小子的意願,但不會拿傭兵的任務開玩笑。裁判長柯米倫克爲他們擔保過,否則沒人會僱狼人工作。網格羅家族的名號在索德里亞可不好使了。

幾小時後他們啓程,一隻箱子散了架,晶石礦物滾落滿地。艾恩索恩招呼他的人四處拾,不許梅裏曼瓦爾的傭兵接近。冒險者們也沒這個打算。昆松在一旁撒尿,芬提和巴泰巴赫高聲談起喫米粒的雞仔,並詳細描述它們在

地上不住點頭的姿態。火雨微笑着聆聽。

狼人團長騎在駱駝上,一邊警戒,一邊用砂紙打磨利爪。就在這時,似乎是晶石反射的陽光點燃了車輪旁的一叢枯樹。“水管”上前去,打算幫忙,但他召喚出的水流竟沒撲滅火焰。直到枯枝徹底燒完,火苗纔算消失。

水元素使尷尬地縮起脖子,藏進隊伍裏不見了。

“這孩子真夠蠢的。”連安修也如此評論,“把車推走就好了嘛。”

“或者找我求助。”昆松懶散地提起褲子,“根本用不上神祕技藝。”

“不怕你那話兒燒焦?”安修反問。冒險者們再度大笑。

不知過了多久,艾恩索恩的人終於好貨物,重新裝箱封口。這時清晨已經過去,陽光熱烈奪目,天氣更熱了,教梅裏曼瓦爾不禁懷念起佈列斯的和風細雨來。

“還有多久能到?”薩斯傑有氣無力地問。獵手騎在他身後,保持着距離。他們可謂是傭兵團裏最熱的兩個傢伙,每天早上恨不得把自己的毛都剃光。“我已經聞到燒焦的氣味了,真夠噁心的。”

你不是早該習慣了麼?梅裏曼瓦爾心想。論燒東西,你們惡魔獵手是行家。“今晚就能到下一處綠洲,那邊有座小鎮。”

“鎮上最好有池塘。”

“我希望是湖。”安修插嘴,“這樣就會有綴滿鮮花的遊船,以及穿薄紗的少女。噢,再來點冰鎮麥酒!”

“見鬼,索德里亞的少女最好穿白紗。”昆松嘀咕,“上次在城裏,時間有點晚了,我進屋差點沒找着人。

“你該找個西塔少女,這輩子都用不着點燈了。”芬提挖苦。他不愧是鸚鵡,冒險者們從沒有起錯的外號。

“裁判長大人會殺了我的。”

“美人作伴,承受一點兒公正的裁決算什麼?拿出擔當來,夥計!別像那根水管似的,關鍵時刻擠不出水。”

話音未落,矮人鍛造師已驅坐騎拉開距離。昆松惱怒地追趕,卻也爲時已晚。

梅裏曼瓦爾則找上蒙特鳩總管,例行詢問沿途情況。這次他運氣好,恰巧撞上返回報信的斥候。“無人尾隨。”總管告訴他,“距離鎮子不遠了,盜匪不會挑這麼近的地方下手。”

“沙子會掩蓋痕跡。”狼人團長指出,“某人想跟來也不容易。不如派人們去前方探路。”

“這就不勞你關心了,團長大人。”總管笑眯眯地說,“大家各司其職,才能合作無間嘛。”

既然如此,梅裏曼瓦爾也沒話說了。他短暫享受了清新溼潤的空氣,便掀開簾子,準備回到崗位。這一來回,沙漠裏的焦味更濃烈了。

傍晚時分,隊伍翻過目的地前的最後一座沙丘,卻沒看到小鎮。

......綠洲不見了。